Battistero paleocristiano di Albenga

À côté de la cathédrale d’Albenga se trouve l’un des grands monuments paléochrétiens de la Ligurie et du nord de l’Italie : un baptistère du Ve siècle, octogonal à l’intérieur et décagonal à l’extérieur, situé en contrebas de la rue moderne. Il conserve une mosaïque byzantine, une cuve baptismale et des fonts ajoutés ultérieurement.

Pourquoi ce lieu compte

Le ministère de la Culture classe le baptistère parmi les plus importants monuments paléochrétiens de Ligurie et du nord de l’Italie. C’est le seul édifice de cette période encore debout à Albenga ; les basiliques funéraires San Vittore et San Calocero ne subsistent que sous forme de sites de fouilles. Le volume d’origine conserve la cuve où les convertis étaient baptisés par immersion ainsi qu’un programme de mosaïques comptant parmi les exemples importants du haut Moyen Âge en Italie du Nord. Le bâtiment est au cœur de l’ensemble de la Piazza San Michele.

À remarquer

La géométrie du baptistère associe un extérieur décagonal à un intérieur octogonal, avec des niches rectangulaires et semi-circulaires alternées. Une mosaïque polychrome dans la voûte de la niche centrale représente le monogramme du Christ et douze colombes symbolisant les Apôtres. La cuve centrale témoigne du baptême par immersion ; elle côtoie des fonts de la fin du Moyen Âge, un autre du XVIe siècle et des fresques du XIVe siècle dans les niches. Une tombe près de la niche d’entrée porte une sculpture ornementale lombarde du VIIIe siècle. Le sol se trouve sous le niveau actuel de la rue, conséquence de siècles d’accumulation de sédiments lors des crues du fleuve Centa. La coupole est une structure en bois du début du XXe siècle : la voûte maçonnée d’origine s’effondra au cours d’une restauration en 1898, qui mit au jour des amphores antiques insérées pour l’alléger.

Contexte et histoire

Le baptistère fut construit au Ve siècle — certains récits prolongent les travaux jusqu’au VIe — au niveau antique de la ville, près de la cathédrale paléochrétienne qui précéda l’actuelle église San Michele. Le portail patrimonial municipal associe sa construction à la reconstruction d’Albingaunum liée à Flavius Constantius, après les crises qui avaient frappé la ville romaine. Annexe cérémonielle de l’église épiscopale, il servait au rite baptismal ancien : immersion complète dans une cuve au centre d’un octogone, sous une mosaïque résumant en images la théologie du sacrement.

L’édifice survécut aux reconstructions médiévales qui transformèrent tout autour de lui ; le XIXe siècle faillit cependant le faire disparaître. La restauration de 1898 supprima à tort la voûte d’origine ; les ouvriers découvrirent les amphores allégeant la structure et la coupole qui couvre aujourd’hui la salle est le remplacement en bois réalisé au début du XXe siècle. Dans le cadre du complexe muséal diocésain, le baptistère fut séparé des structures plus tardives du Palazzo Vecchio et restauré comme monument autonome.