Commenda di San Giovanni di Prè

Vicino al porto storico di Genova sopravvive un raro edificio dell’età delle Crociate: un ospedale fondato intorno al 1180 dai Cavalieri di San Giovanni per accogliere i pellegrini diretti in Terra Santa. Lo stesso complesso ospita oggi il Museo Nazionale dell’Emigrazione Italiana.

Perché è importante

La Commenda è il legame architettonico più diretto di Genova con l’epoca in cui dal suo porto partivano flotte verso Gerusalemme. Intorno al 1180 i Cavalieri Gerosolimitani, cioè i Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, fondarono il convento e l’ospizio per accogliere pellegrini e viaggiatori diretti in Terra Santa. Un’iscrizione alla base del campanile ricorda fra Guglielmo, fondatore del complesso. Durante le Crociate l’ospedale accolse cavalieri, soldati, mercanti, ecclesiastici e pellegrini comuni in transito per Genova; in seguito prestò assistenza anche ai malati e ai poveri della città.

La storia successiva dell’edificio è strettamente legata all’emigrazione italiana. Il complesso è diventato sede del Museo Nazionale dell’Emigrazione Italiana, che documenta le partenze dall’Italia e le migrazioni interne.

Cosa osservare

Il complesso ha una doppia chiesa: quella superiore di San Giovanni Evangelista, con campanile coronato da quattro pinnacoli e una cuspide piramidale, e quella inferiore dedicata a Sant’Ugo, un tempo usata dai pellegrini e in seguito dalle confraternite. Nella chiesa superiore, la pietra scura del Promontorio contrasta con l’intonaco chiaro; si conservano opere di Giulio Benso, Bernardo Castello e Lorenzo De Ferrari. La sala dei pellegrini al piano terra ha ripiani a parete un tempo utilizzati per riporre gli effetti personali; ai piani superiori un ambiente con soffitto ligneo collega gli spazi alla chiesa. Si racconta che un passaggio permettesse ai cavalieri di raggiungere i moli senza uscire all’aperto. Il Museo Nazionale dell’Emigrazione Italiana racconta le partenze verso le Americhe, l’Africa, l’Asia e l’Australia, oltre alle migrazioni interne, attraverso diari, lettere, fotografie e documenti d’archivio.

Contesto e storia

La scelta del sito ne spiega la funzione. «Prè» significa prati nel dialetto locale: l’area era campagna fuori dalle mura, scelta per la vicinanza al porto, alla strada principale proveniente dal Nord Italia e all’acqua dolce di un ruscello vicino. Nel corso dei secoli il complesso appartenne alle diverse successive articolazioni dell’ordine ospitaliero; i restauri architettonici e le ricerche archeologiche condotti dalle autorità di tutela e dal Comune hanno recuperato gli spazi storici.

La posizione presso Ponte dei Mille lo lega alla storia marittima di Genova. Il vicino Galata Museo del Mare appartiene, insieme al MEI, all’istituzione Mu.MA.