Grotte Caetani

Sotto la piazza principale di Cisterna di Latina il terreno è scavato da cavità. Una scala a chiocciola nel chiostro di Palazzo Caetani scende in una rete di gallerie profonde quindici metri, ricavate nella tenera pietra locale. Per due mesi nel 1944 vi trovò riparo quasi tutta la popolazione durante i bombardamenti; a Natale ospitano un presepe che attira migliaia di visitatori.

Perché è importante

Le Grotte Caetani sono la parte più suggestiva del complesso monumentale di Palazzo Caetani e uno dei luoghi simbolo di Cisterna di Latina. Il loro interesse è duplice. Sono il risultato di scavi del XVI secolo, o forse più antichi, la cui funzione è ancora discussa; si estendono sotto il centro storico verso destinazioni non tutte esplorate. Durante i pesanti bombardamenti della Seconda guerra mondiale furono il rifugio di circa 4.000 abitanti di Cisterna per 58 giorni consecutivi. La vicenda, ricordata nella pagina comunale del monumento, fa delle gallerie anche un luogo della memoria.

Cosa osservare

Una scala a chiocciola dal chiostro del palazzo scende in un ambiente seminterrato, probabilmente un’antica cantina, oggi legato al presepe artistico. Da qui un ampio corridoio centrale si dirama in gallerie sotto il centro storico. Le volte rivelano la pietra locale detta cappellaccio, una miscela di tufo e pozzolana; sono ancora visibili i segni degli scalpelli dei cavatori, testimonianza diretta delle tecniche di scavo. La profondità di circa 15 metri, l’aria asciutta e la geometria regolare dei corridoi restituiscono concretamente l’ingegneria rinascimentale. L’estensione completa del sistema non è nota; le gallerie dirette verso destinazioni non identificate hanno alimentato sia leggende sia ricerche.

Contesto e storia

L’origine delle gallerie non è chiara. Due spiegazioni sono associate al loro utilizzo: una leggenda racconta che l’imperatore Nerone le usasse per portare acqua a una villa di Nettuno — ipotesi cronologicamente improbabile, dato che il palazzo risale al XVI secolo, mantenuta come folklore —; una teoria più plausibile è che i Caetani le scavassero come collegamenti nascosti tra le loro proprietà e vie di fuga in caso di pericolo. È documentato invece il loro ruolo nel Novecento. Durante la Seconda guerra mondiale, mentre il paese sovrastante veniva quasi completamente distrutto, le gallerie divennero un rifugio affollato: circa 4.000 abitanti vi trascorsero 58 giorni. Negli ultimi decenni sono state destinate anche ad attività culturali, tra cui l’allestimento del presepe natalizio nella prima camera.