Basilica di San Nicola

La chiesa che trasformò una città portuale in meta di pellegrinaggio europeo: dietro la severa facciata romanica, la basilica di San Nicola custodisce le reliquie del santo sotto l’altare della cripta, proprio dove papa Urbano II le fece deporre nel 1089. Oggi è affidata ai frati domenicani come basilica pontificia, luogo di devozione condiviso idealmente tra Oriente e Occidente.

Perché è importante

Poche chiese italiane hanno una storia di tale portata. Domenica 9 maggio 1087, sessantadue marinai e mercanti baresi portarono da Mira, in Licia, le reliquie di san Nicola, sottraendole a una regione sotto pressione turca; la folla le accolse al porto. La chiesa costruita in loro onore divenne il modello del romanico pugliese e conserva una vocazione ecumenica: il sito ufficiale definisce Bari la capitale dell’unità della Chiesa e comunità ortodosse e cattoliche restano legate alla tomba del santo. La basilica è ancora un centro storico ed emotivo di Bari Vecchia.

Cosa osservare

Osservate anzitutto la massa austera dell’esterno, tipica dell’architettura normanna; poi cercate gli arredi scolpiti attribuiti alla bottega dell’abate Elia: la stessa cattedra di Elia, il Portale dei Leoni e i capitelli del ciborio. La muratura è notoriamente irregolare: secondo la pagina ufficiale di architettura, il lato nord è circa due metri più lungo del lato sud. È un segno del primo romanico, costruito per sperimentazione più che secondo regole fisse. Scendete nella cripta, dove le reliquie riposano sotto l’altare sul quale Urbano II le depose il 1º ottobre 1089. Secondo gli storici della basilica, le fasi costruttive sono ancora discusse: l’edificio va letto come una sequenza di tentativi, non come un’unica campagna.

Contesto e storia

La basilica fu costruita sul palazzo dell’ex catepano, il governatore bizantino che risiedette a Bari dal 968 fino alla caduta della città in mano a Roberto il Guiscardo nel 1071, dopo un assedio triennale. I lavori iniziarono l’8 luglio 1089; la cripta fu pronta entro settembre e il 1º ottobre 1089 Urbano II depose le reliquie sotto il suo altare, dove secondo gli storici della basilica si trovano tuttora. L’abate benedettino Elia, che aveva accolto le reliquie al loro arrivo e fu eletto arcivescovo nel febbraio 1089, demolì gran parte del palazzo del governatore per avviare la grande costruzione. Il suo successore Eustazio, morto nel 1123, completò i lavori di rifinitura. La festa del 9 maggio ricorda ancora l’arrivo delle reliquie; secondo il sito della basilica, la devozione e gli studi legati al santo non si sono mai interrotti.