Basilica di San Nicola

L’église qui fit d’une ville portuaire une destination de pèlerinage européenne : derrière sa façade romane austère, la basilique San Nicola conserve les reliques de saint Nicolas sous l’autel de la crypte, exactement là où le pape Urbain II les fit placer en 1089. Des frères dominicains en ont aujourd’hui la charge ; basilique pontificale, elle reste, dans son esprit, un lieu partagé entre l’Orient et l’Occident.

Pourquoi ce lieu compte

Peu d’églises italiennes portent une histoire d’une telle importance. Le dimanche 9 mai 1087, soixante-deux marins et marchands de Bari rapportèrent de Myre, en Lycie, les reliques de saint Nicolas, les soustrayant à une région soumise à la pression turque ; la foule les accueillit au port. L’édifice élevé en leur honneur devint le modèle de l’art roman des Pouilles, et la vocation œcuménique de la basilique perdure : le site officiel présente Bari comme la capitale de l’unité de l’Église, et les communautés orthodoxes comme catholiques restent attachées au tombeau du saint. La basilique demeure un centre historique et affectif de Bari Vecchia.

À observer

Commencez par la masse extérieure, imposante et austère, caractéristique de l’architecture normande, puis repérez le mobilier sculpté attribué à l’atelier de l’abbé Elia : la cathèdre de l’abbé Elia elle-même, le portail des Lions et les chapiteaux du ciborium. La maçonnerie est réputée pour ses irrégularités : la page officielle consacrée à l’architecture indique que le côté nord est environ deux mètres plus long que le côté sud. Cela témoigne d’un roman ancien, construit par tâtonnements plutôt que selon des règles établies. Descendez dans la crypte, où les reliques reposent sous l’autel où Urbain II les déposa le 1er octobre 1089. Selon les historiens de la basilique, les phases de construction font toujours débat ; il vaut donc mieux voir l’édifice comme une succession de tentatives plutôt que comme un chantier unique.

Contexte et histoire

La basilique fut édifiée sur l’ancien palais du catépan, le gouverneur byzantin qui résida à Bari de 968 jusqu’à la chute de la ville aux mains de Robert Guiscard en 1071, après un siège de trois ans. Les travaux commencèrent le 8 juillet 1089 ; la crypte fut prête en septembre et, le 1er octobre 1089, Urbain II plaça les reliques sous l’autel de la crypte, où elles se trouvent toujours, selon les historiens de la basilique. L’abbé bénédictin Elia, qui prit en charge les reliques à leur arrivée et fut choisi comme archevêque en février 1089, fit démolir une grande partie du palais du gouverneur pour lancer le grand chantier ; son successeur Eustazio, mort en 1123, acheva les finitions. La fête du 9 mai commémore toujours l’arrivée des reliques, et les pages de la basilique retracent la continuité de la dévotion et des études autour du saint.