Piazza Navona

La place la plus théâtrale de Rome est un stade romain sous un masque baroque. Son long ovale suit la piste de course du stade de Domitien, enfoui en contrebas. Autour de ses fontaines, la ville continue son spectacle : peintres, joueurs d’échecs, cloches d’église et doux grondement des Quatre-Fleuves au centre.

Pourquoi ce lieu est important

Aucune autre place de Rome n’explique sa forme aussi littéralement. En 86 apr. J.-C., l’empereur Domitien fit construire ici un stade pour des compétitions athlétiques à la grecque — le premier stade maçonné connu hors du monde grec, selon l’autorité municipale des antiquités. Les maisons qui bordent Piazza Navona reposent aujourd’hui sur ses fondations, à cinq ou six mètres sous le pavement actuel. Le nom lui-même est un vestige : le latin agones, « jeux », s’est transformé au fil des siècles et des dialectes romains en « Navona ». Sur cette trame antique, l’époque baroque a composé l’un de ses plus beaux ensembles urbains — classé parmi les plus spectaculaires de Rome dans l’inventaire touristique municipal : une fontaine de Bernini au centre, une église influencée par Borromini lui faisant face et des palais fermant les longs côtés. Il en résulte une salle publique où sport, foi et spectacle se succèdent depuis près de deux mille ans, sans que l’activité du lieu ne s’interrompe.

À ne pas manquer

Commencez par lire la géométrie : la courbe au nord de la place correspond au virage du stade, et l’église Sant’Agnese in Agone s’élève à l’endroit où, selon la tradition, la jeune martyre Agnès fut exposée pendant les jeux. Les vestiges sont visibles à Piazza di Tor Sanguigna et sous l’église. L’autorité des antiquités indique que le stade mesurait 265 sur 106 mètres, avec des arcades superposées, ioniques en bas et corinthiennes au-dessus ; elle précise aussi que la statue parlante Pasquino, représentant Ménélas portant le corps de Patrocle, fut découverte sur cette place. Au centre, la Fontana dei Quattro Fiumi de Bernini agence une falaise de travertin autour d’une grotte et la surmonte d’un obélisque provenant du cirque de Maxence, sur la voie Appienne. Les quatre dieux fleuves — le Danube, le Gange, le Nil voilé et le Río de la Plata — personnifient les continents tels qu’on les concevait au XVIIᵉ siècle ; la colombe papale est répétée en bronze au sommet de l’obélisque. À l’extrémité sud se trouve la Fontana del Moro et, au nord, la Fontana del Nettuno, toutes deux commencées par Giacomo della Porta. La façade de Sant’Agnese fut entreprise par les Rainaldi, puis profondément remaniée par Borromini, au point que la ville la compte parmi les plus magnifiques architectures baroques de Rome. La fameuse rivalité entre l’église et les statues de la fontaine relève toutefois de la légende, et non des faits documentés.

Contexte et histoire

Dédié par Domitien en 86 apr. J.-C., le stade accueillait des compétitions athlétiques à la grecque, ajout délibérément à la mode au circuit romain des spectacles. Après la fin des jeux de l’Empire, la solidité de l’édifice en fit une carrière de matériaux et un socle pour de nouvelles constructions : des maisons s’élevèrent sur les arcades, et la piste devint l’axe de la place. Du XVIIᵉ siècle au milieu du XIXᵉ, la ville transforma en été le sol concave en lac, qu’elle inondait délibérément certains week-ends d’août tandis que les plus aisés observaient la scène depuis leurs fenêtres ; le registre touristique municipal décrit cette coutume comme un divertissement public rafraîchissant. Innocent X Pamphilj, dont le palais familial fait face à la place, près de Sant’Agnese, commanda la fontaine des Quatre-Fleuves, qui fixa le sens de l’ensemble. Sant’Agnese fut reconstruite au-dessus du lieu du martyre, et fêtes, courses de chevaux et joutes occupèrent l’ovale pendant des siècles. À l’angle sud se trouve le Palazzo Braschi, conçu par Cosimo Morelli pour le pape Pie VI comme cadeau à son neveu, l’un des derniers grands gestes du népotisme pontifical. Il abrite aujourd’hui le Museo di Roma, la collection historique de la ville, où tableaux et estampes conservent la mémoire des fêtes de la place.