Chiesa di San Carlo alle Quattro Fontane

L’une des leçons d’architecture les plus souvent citées de Rome occupe un angle à peine plus large que l’espace nécessaire à un véhicule de livraison pour tourner. San Carlo alle Quattro Fontane, que les Romains ont toujours appelée San Carlino, est l’église où Francesco Borromini travailla pour la première fois à son compte ; sa géométrie attire encore les architectes au carrefour du Quirinal, carnet de croquis à la main.

Pourquoi ce lieu est important

Cette commande donna sa chance à Borromini. Construite pour l’ordre de la Très-Sainte-Trinité, les Trinitaires, dont les fondateurs saint Jean de Matha et saint Félix de Valois figurent sur la façade, l’église fut conçue par Francesco Borromini et édifiée entre 1634 et 1641. Deux contraintes déterminèrent le résultat, et la présentation de l’église insiste sur l’une comme sur l’autre : la parcelle était petite et irrégulière, si exiguë qu’un dicton populaire prétend que tout l’édifice pourrait tenir dans l’un des quatre piliers sous la coupole de Saint-Pierre. De là vient le double proverbe romain : Saint-Pierre est belle par sa grandeur, San Carlino par sa petitesse. Le budget était également limité ; l’église fut donc construite en brique ordinaire, enduite et peinte dans une seule gamme de tons, ses lignes architecturales compensant l’absence d’ornements coûteux. De ces contraintes, Borromini tira un intérieur où, selon les visiteurs, on entre comme dans une sculpture.

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Observez la géométrie du plan. Borromini partit d’une croix grecque, en allongea le bras longitudinal et remplaça les murs droits par une alternance de courbes concaves et convexes, donnant l’impression que les murs de l’église supérieure respirent. La façade reprend la même idée en élévation : Borromini n’acheva que le registre inférieur ondulant avant sa mort, en 1667 ; l’inscription qui sépare les deux niveaux, « In honorem SS. Trinitatis et D. Caroli MDCLXVII », indique l’année de réalisation du registre supérieur. Les statues de la façade suivent l’histoire trinitaire : saint Charles Borromée, entre deux putti, fut sculpté par Antonio Raggi en 1675 ; les fondateurs de l’ordre furent sculptés par Sillano Sillani en 1682.

Au-delà de l’église, la sacristie, la crypte et le cloître prolongent le langage architectural de Borromini. Le cloître est une cour rectangulaire à double hauteur, dont les angles s’ouvrent en courbes convexes. Des paires de colonnes toscanes soutiennent une enfilade de serliennes inspirée par Borromini des atriums des maisons de la Rome antique. Le sol d’origine, en briques de terre cuite, ne reçut son pavement actuel de marbre qu’en 1898.

Contexte et histoire

Borromini aborda cette commande sous le nom de Francesco Castelli. Né à Bissone le 25 septembre 1599, fils d’un maçon, il avait travaillé dans sa jeunesse à la cathédrale de Milan. Après San Carlo, il prit le nom de Borromini ; l’église devint la carte de visite d’une architecture personnelle et mathématique, nourrie par son maître Carlo Maderno, par Michel-Ange et par les théories de Galilée. Le père fondateur des Trinitaires, San Giovanni di Bonaventura, est à l’origine d’une anecdote encore racontée dans l’église : lorsque les maçons craignirent de démonter l’échafaudage sous la nouvelle coupole, Borromini se plaça au centre de l’église pendant qu’on le démontait, mettant sa vie en jeu pour prouver la justesse de sa géométrie.

Le site explique le nom. L’église donne sur le croisement de deux rues, à la limite du Quirinal, où quatre fontaines, les Quattro Fontane, marquent les angles. L’ensemble — église, couvent, cloître et crypte — fut resserré sur une étroite bande de terrain. Sa construction dépassa la vie de l’architecte : le bâtiment que l’on voit résulte du travail de plusieurs mains sur trois décennies, tout en restant l’expression incontestable d’une seule idée.