Basilica di San Giovanni a Porta Latina

Adossée aux murs d’Aurélien près de la Porta Latina, l’église San Giovanni a Porta Latina conserve l’une des grandes surprises médiévales de Rome : un cycle du XIIe siècle de quarante-six scènes bibliques, peint avant Cavallini et redécouvert au XXe siècle, dans un édifice dont la fondation remonte au Ve siècle.

Pourquoi ce lieu est important

Le parc archéologique de l’Appia Antica, qui administre le site, fait remonter l’église au pape Gélase Ier, à la fin du Ve siècle ; des marques de briques de l’époque de Théodoric étayent cette datation. La tradition rattache cette porte au souvenir de la tentative d’exécution de saint Jean l’Évangéliste dans l’huile bouillante sous Néron ; l’église en perpétue la mémoire. La basilique conserve des exemples de peinture romaine antérieurs à l’époque de Cavallini.

À ne pas manquer

Un portique à cinq arcades repose sur des colonnes remployées d’anciens édifices et s’ouvre sur une cour dotée d’un puits du IXe siècle. Une inscription de la formule baptismale gravée sur son rebord est signée par son graveur, Stephanus. Le clocher roman s’élève sur cinq niveaux, avec des fenêtres géminées aux étages supérieurs. Deux rangées de cinq colonnes de marbre dépareillées conduisent aux trois absides. Quarante-six scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament couvrent les murs de la nef centrale ; elles furent peintes sous le pape Célestin III, vers la reconsécration de 1191, lorsque les reliques des saints Gordien et Épimaque furent transférées ici. Des traces à peine visibles sur le portique et la façade indiquent que l’extérieur était lui aussi peint à l’origine.

Contexte et histoire

Des marques de briques de l’époque de Théodoric étayent l’existence d’une fondation au Ve siècle et son attribution au pape Gélase Ier. Adrien Ier reconstruisit l’église en 772 ; les travaux de 1191 lui donnèrent sa forme actuelle et le cycle de fresques lié à la reconsecration sous Célestin III. Des travaux aux XVIe et XVIIe siècles transformèrent le complexe. En 1940 et 1941, les pères rosminiens restaurèrent son caractère médiéval et construisirent un collège missionnaire attenant. Le cycle de fresques fut redécouvert au début du XXe siècle. À proximité, le petit oratoire octogonal de San Giovanni in Oleo est associé à l’épisode de l’huile bouillante.