Basilica di Santa Croce in Gerusalemme

Santa Croce in Gerusalemme è il frammento della Città Santa che Roma conserva entro le proprie mura. Elena e Costantino costruirono la prima chiesa nel palazzo Sessoriano per custodire le reliquie della Passione, venerate qui da allora. Fra queste vi è la tavoletta del Titulus Crucis, conservata dietro una facciata che il Comune annovera fra i capolavori del barocchetto romano.

Perché è importante

Fra i luoghi di Roma legati alla memoria di Gerusalemme, questo rivendica il legame materiale più diretto: secondo la storia ufficiale della basilica, le reliquie della Passione rinvenute sul Calvario sono custodite qui dal IV secolo. Una cappella che la tradizione attribuisce a Elena sarebbe stata preparata con terra portata dal luogo santo; per questo i pellegrini medievali consideravano la chiesa un frammento di Gerusalemme trapiantato sull’Esquilino. La basilica è una tappa centrale di uno dei percorsi di pellegrinaggio delle Sette Chiese, all’interno delle mura di una residenza imperiale. Il suo tesoro comprende una delle iscrizioni più discusse del cristianesimo antico, esposta qui molto prima che la ricerca moderna iniziasse a sottoporla a verifica.

Cosa osservare

Si raggiunga la facciata barocca attraversando il sagrato ellittico del 1743. Pietro Passalacqua e Domenico Gregorini la progettarono avanzandola rispetto alla chiesa per papa Benedetto XIV, che in precedenza era stato cardinale titolare della basilica. All’interno, dodici colonne di granito della chiesa più antica dividono le navate; quattro furono inglobate nei pilastri durante la ricostruzione settecentesca. Sulla semicalotta absidale si trovano dipinti attribuiti ad Antoniazzo Romano e al centro il sepolcro del cardinale Quiñones, scolpito da Jacopo Sansovino. Nella Cappella di Sant’Elena, ribassata rispetto all’abside, si conserva un mosaico cinquecentesco che rielabora uno più antico dell’epoca di Valentiniano III, attribuito a Melozzo da Forlì o a Baldassarre Peruzzi. La statua di Elena era in origine una figura romana ritrovata a Ostia, poi modificata con una nuova testa e una croce.

La Cappella delle Reliquie, raggiunta da un corridoio concepito come salita al Calvario, custodisce in reliquiari ottocenteschi frammenti della Vera Croce e uno dei chiodi, parti della grotta della Natività e del Santo Sepolcro, una falange di san Tommaso, due spine e il Titulus Crucis. La tavoletta della condanna reca un’iscrizione in caratteri ebraici, greci e latini, scritta da destra a sinistra: “I. NAZARINVS RE[X IVDAEORVM”. Probabilmente portata in basilica nel VI secolo, fu ritrovata nel XV murata nell’arco absidale. Si notino inoltre la copia a grandezza naturale della Sindone di Torino, donata nel 2003, e la tomba di Antonietta Meo, la piccola Nennolina, trasferita qui nel 1999.

Contesto e storia

Il complesso Sessoriano comprendeva il palazzo di Elena, le terme Eleniane, il Circo Variano e l’Anfiteatro Castrense, poi inglobato nelle Mura Aureliane. Intorno al 320, per volontà di Costantino e di sua madre, un’aula del palazzo fu trasformata in chiesa, chiamata inizialmente Basilica Eleniana o Sessoriana. I restauri sotto Gregorio II e Adriano I nell’VIII secolo precedettero la ristrutturazione romanica di Lucio II nel 1144, che diede alla chiesa le tre navate e il campanile in mattoni conservati oggi. Il monastero adiacente risale al X secolo, come attesta l’epitaffio funebre di Benedetto VII; nel 1049 passò ai benedettini di Montecassino e poi ad altre comunità. Oggi è affidato ai cistercensi. Nel 2004 il giardino monastico fu ricreato nell’area del Castrense con un cancello progettato dall’artista Jannis Kounellis. La campagna edilizia di Benedetto XIV e la creazione della parrocchia da parte di Pio X nel 1910 completano la storia istituzionale. Il museo della basilica, fondato nel 1999 nel convento, è stato riaperto dopo il restauro e si raggiunge dalla sacrestia.