Basilica Papale di San Paolo fuori le Mura

Au terme d’une longue approche bordée de colonnes le long de la Via Ostiense, Rome conserve l’église de l’autre apôtre. Reconstruite après un incendie dévastateur en respectant exactement l’emprise de la basilique de l’Antiquité tardive, San Paolo fuori le Mura abrite le tombeau de saint Paul sous son autel et une galerie de portraits pontificaux enrichie depuis quinze siècles.

Pourquoi ce lieu est important

Les architectes de Constantin édifièrent la première église au-dessus du tombeau de l’apôtre, près de la route d’Ostie, et les pèlerins n’ont jamais cessé de s’y rendre. La basilique se distingue parmi les grandes églises de Rome par la continuité de son histoire : commencés sous Léon le Grand au Ve siècle, les médaillons des papes se succèdent en bandes le long des murs de la nef et continuent d’être ajoutés ; la basilique présente cette série comme unique au monde. L’édifice actuel est une reconstruction du XIXe siècle, qui reproduit délibérément l’église théodosienne détruite dans l’incendie de 1823, jusque dans ses dimensions. Son vaste intérieur à cinq nefs évoque ainsi une basilique des IVe et Ve siècles, à l’échelle impériale : large, lumineuse et sobrement ornée en comparaison des églises baroques du centre.

À ne pas manquer

À l’entrée, observez la longueur de la nef rythmée par les arcades, puis parcourez les bas-côtés pour lire les médaillons des papes : chacun est un portrait en mosaïque accompagné d’une bande portant son nom, des premiers portraits conservés jusqu’au pontificat actuel. Sous le maître-autel, la Confession donne une vue sur le tombeau. Une plaque de marbre du IVe siècle, longue de plus de deux mètres et gravée des mots PAULO APOSTOLO MART, fut découverte à environ quarante centimètres au-dessus de la tombe. Des fouilles menées en 2006 confirmèrent la présence du sarcophage en dessous ; depuis 2007, les pèlerins peuvent descendre dans l’hypogée. La Porte sainte à l’entrée ne s’ouvre que pendant les Jubilés.

Contexte et histoire

Après l’édit de Milan de 313, Constantin fit construire une modeste salle funéraire sur la tombe ; le pape Sylvestre la consacra vers 330. En une génération, les pèlerinages dépassèrent sa capacité : les empereurs Théodose, Valentinien II et Arcadius financèrent une basilique bien plus vaste, dont l’axe fut réorienté vers l’ouest, en direction du fleuve. Le pape Sirice la consacra en 390. Les séismes de 442 et de 1349, les pillages des Lombards en 739 et des Arabes en 847, puis cinq siècles passés derrière des fortifications laissèrent leurs traces, mais la grande basilique demeura intacte jusqu’en 1823, lorsqu’un incendie colossal la détruisit en une seule fois. Léon XII lança un appel aux dons dans le monde entier. L’architecte Luigi Poletti la reconstruisit dans un style classique, en respectant ses dimensions, et le pape Pie IX inaugura la nouvelle basilique le 10 décembre 1854. Le dernier élément, le portail de bronze d’Antonio Maraini, ne fut installé qu’en 1931.