Scala Santa e Santuario Pontificio

Di fronte alla basilica Lateranense, dall’altra parte della piazza, sorge un santuario in cui i pellegrini di Roma salgono in ginocchio. Ventotto gradini di marmo bianco, venerati come la scala del pretorio di Pilato, conducono a una cappella papale dedicata alla Passione di Cristo e terminano al Sancta Sanctorum, la più antica e riservata delle cappelle pontificie.

Perché è importante

Pochi luoghi di Roma concentrano il pellegrinaggio in modo così completo in un’unica rampa di scale. Secondo un’antica tradizione cristiana, nel 326 sant’Elena, madre di Costantino, portò qui da Gerusalemme i gradini del pretorio di Pilato, saliti da Gesù il giorno della condanna, come riporta la ricostruzione ufficiale del Comune di Roma. La Scala Santa è ancora luogo di devozione alla Passione. La sua storia appartiene anche a Roma: si trovava nel Patriarchio Lateranense, residenza papale per un millennio, e nel 1589 Sisto V la trasferì in un santuario appositamente costruito. Quattro rampe laterali circondano quella di marmo, che i visitatori non possono calpestare. In cima si trova il Sancta Sanctorum, cappella privata dei papi, custode dell’immagine Acheropita e di un tesoro di reliquie. I Passionisti, chiamati da Pio IX nel 1854, sono ancora oggi custodi del santuario.

Cosa osservare

I ventotto gradini di marmo bianco sono coperti da pannelli di legno d’acero e presentano piccole finestre di vetro nei punti in cui la tradizione colloca le gocce del sangue di Cristo. Il ciclo di affreschi sulle pareti fu dipinto prima del trasferimento della scala, così che i decoratori non dovessero mai calpestarla; le scene della Passione furono eseguite sotto la direzione di Cesare Nebbia e Giovanni Guerra. Rampe laterali affiancano la scala centrale. In cima si trova la cappella detta dai papi Sancta Sanctorum, ufficialmente cappella di San Lorenzo in Palatio: era l’oratorio privato papale al primo piano dell’antico Patriarchio e dal VI secolo funzionava come grande reliquiario della corte pontificia. Niccolò III le diede l’aspetto duecentesco attuale, con affreschi della scuola romana, un mosaico dorato sopra l’altare e pavimento cosmatesco. Dietro l’altare si conserva l’immagine del Santissimo Salvatore Acheropita — Cristo in trono, benedicente, “non dipinto da mano umana” — fra le più venerate della cristianità; sotto l’altare papale si trova l’arca del tesoro della cappella.

Contesto e storia

Il santuario affonda le radici nei primi secoli del Laterano. Il palazzo pontificio accanto alla basilica, fondato sotto Costantino da papa Silvestro I e onorato come Domus Dei entro il 324, fu residenza papale fino all’esilio avignonese. La scala faceva parte del percorso più sacro del palazzo. Quando Sisto V riorganizzò il quartiere Lateranense alla fine del XVI secolo, il trasferimento della Scala Santa in un edificio autonomo fu uno degli atti simbolici del progetto: il pellegrinaggio venne orientato verso la cappella in cui i papi avevano pregato in privato per secoli. Nel 1854 Pio IX affidò il Luogo Santo alla Congregazione passionista, fondata per diffondere la memoria della Passione di Cristo. La comunità religiosa continua a custodire il santuario, a curare le pratiche devozionali e quaresimali e a conservare i foglietti di preghiera lasciati lungo i corridoi. Rivolgimenti politici, guerre e restauri dei cicli pittorici non ne hanno alterato la sequenza: scala, cappella, reliquia, immagine, nell’ordine stabilito nel XVI secolo.