Scala Santa e Santuario Pontificio

De l’autre côté de la place, face à la basilique du Latran, un sanctuaire accueille des pèlerins romains qui gravissent ses marches à genoux. Vingt-huit marches de marbre blanc, vénérées comme celles du prétoire de Pilate, montent à l’intérieur d’un sanctuaire pontifical consacré à la Passion du Christ et mènent à la Sancta Sanctorum, la plus ancienne et la plus secrète des chapelles des papes.

Pourquoi ce lieu est important

Peu de lieux de Rome concentrent autant la pratique du pèlerinage dans une seule volée d’escaliers. Selon une ancienne tradition chrétienne, sainte Hélène, mère de Constantin, aurait rapporté ces marches de Jérusalem en 326 : il s’agirait de l’escalier du prétoire de Pilate que Jésus aurait gravi le jour de sa condamnation, selon la présentation officielle du sanctuaire par la ville de Rome. L’escalier demeure un lieu de dévotion à la Passion. Son histoire rejoint celle de Rome : il se trouvait autrefois dans le Patriarchium du Latran, résidence des papes pendant un millénaire. En 1589, le pape Sixte V le fit déplacer dans un sanctuaire conçu à cet effet, où quatre escaliers latéraux encadrent la volée centrale en marbre, que l’on ne peut fouler à pied. Au sommet se trouve la Sancta Sanctorum, chapelle privée des papes, qui conserve l’image Acheropita et un trésor de reliques. Les Passionistes, appelés par Pie IX en 1854, en sont toujours les gardiens.

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Les vingt-huit marches de marbre blanc sont recouvertes de panneaux en bois d’érable et percées de petites fenêtres vitrées à travers lesquelles on peut voir les endroits où la tradition situe des gouttes du sang du Christ. Le cycle de fresques des murs fut peint avant le déplacement de l’escalier, précaution remarquable qui évita aux décorateurs de marcher sur sa surface. Les scènes de la Passion furent réalisées sous la direction de Cesare Nebbia et de Giovanni Guerra. Les escaliers latéraux encadrent la volée centrale. Au sommet se trouve la chapelle appelée Sancta Sanctorum par les papes, officiellement chapelle San Lorenzo in Palatio : oratoire privé pontifical au premier étage de l’ancien Patriarchium, elle servait depuis le VIe siècle de grand reliquaire de la cour pontificale. Le pape Nicolas III lui donna son apparence actuelle au XIIIe siècle : fresques de l’école romaine, mosaïque dorée au-dessus de l’autel et pavement cosmatesque. Derrière l’autel se trouve l’image du Santissimo Salvatore Acheropita — le Christ en majesté, bénissant, « non peinte par une main humaine » — l’une des images les plus vénérées de la chrétienté. L’arche du trésor de la chapelle se trouve sous l’autel pontifical.

Contexte et histoire

Le sanctuaire s’inscrit dans les premiers siècles du Latran. Le siège pontifical voisin, fondé sous Constantin par le pape Sylvestre Ier et honoré du nom de Domus Dei dès 324, servit de résidence aux papes jusqu’à l’exil à Avignon ; l’escalier faisait partie du parcours le plus sacré de ce palais. Lorsque Sixte V réaménagea le quartier du Latran à la fin du XVIe siècle, le transfert de la Scala Santa dans un sanctuaire distinct fut l’un des gestes les plus symboliques du programme : le pèlerinage fut réorienté vers la chapelle où les papes priaient en privé depuis des siècles. La congrégation passioniste, fondée pour proclamer la mémoire de la Passion du Christ, reçut de Pie IX la garde du lieu saint en 1854 et continue de l’assurer : cette communauté religieuse de la ville veille sur la dévotion du sanctuaire, ses rites de Carême et les témoignages de prières exaucées accrochés le long des couloirs. Deux siècles de bouleversements — perte des États pontificaux, guerres et restaurations des cycles de fresques — n’ont pas modifié l’enchaînement du sanctuaire : escalier, chapelle, relique, image, selon l’ordre fixé au XVIe siècle.