Basilica Papale di San Giovanni in Laterano

Ogni cattedrale è la chiesa del vescovo; la cattedrale del vescovo di Roma non è San Pietro, ma questa basilica, che si definisce madre di tutte le chiese. Costruita da Costantino su terreni imperiali accanto alle mura cittadine, ospitò per mille anni la sede dei papi e conserva ancora alcuni degli spazi più sorprendenti, ma poco appariscenti, di Roma.

Perché è importante

La Basilica Papale Arcibasilica del Santissimo Salvatore e dei Santi Giovanni Battista ed Evangelista in Laterano è la cattedrale di Roma. Per definizione della basilica stessa, è madre e capo di tutte le chiese della città e del mondo. Il terreno dei Laterani fu confiscato sotto Nerone e donato da Costantino al vescovo di Roma dopo la vittoria a Ponte Milvio; la prima basilica fu consacrata nel 324. Per circa mille anni il palazzo adiacente fu la residenza dei papi. Dopo un incendio e l’esilio avignonese, la sede pontificia si spostò oltre il Tevere. L’edificio attuale è composito: fondazione costantiniana, navata di Borromini e facciata barocca; attorno si trovano il più antico battistero della cristianità, un chiostro medievale e l’obelisco antico più alto del mondo.

Cosa osservare

Le porte bronzee del portale centrale, inserite nella facciata di Alessandro Galilei, furono trasferite qui nel 1660 dall’antica Curia romana nel Foro: le porte della sede del Senato si aprono oggi sulla chiesa. Nel XVII secolo Borromini rinnovò la navata centrale e quelle laterali, scandendole con profonde nicchie che nel XVIII secolo accolsero le statue dei dodici apostoli. Il ritmo delle campate è uno dei tratti più efficaci della sua architettura. La Porta Santa reca un rilievo bronzeo di Floriano Bodini, inaugurato per il Giubileo del 2000. All’angolo nord-est della piazza si innalza l’obelisco in granito rosso commissionato dal faraone Thutmosi III per il tempio di Amon a Tebe. È alto 32,18 metri, che diventano 45,70 con base e croce, e pesa circa 455 tonnellate: è il più alto obelisco dell’antico Egitto e fu rialzato qui da Domenico Fontana nel 1588. Sull’altro lato della piazza, il battistero ottagonale di San Giovanni in Fonte conserva una vasca in basalto verde; il fregio circostante mostra le stelle Chigi di Borromini, del 1657.

Contesto e storia

La basilica fu costruita sul sito della fondazione di Costantino, avviata intorno al 314, donata dall’imperatore a papa Milziade dopo il 312 e consacrata da papa Silvestro I nel 324. Terremoti, incendi e saccheggi segnarono la chiesa medievale. I restauri strutturali sotto Eugenio IV prepararono l’intervento di Francesco Borromini, che nel 1650 rinnovò navata e corsie in vista del Giubileo. Nel XVIII secolo la facciata di Galilei completò la composizione. Il complesso comprende un chiostro capolavoro cosmatesco della famiglia Vassalletto, ricco di sculture e frammenti delle basiliche precedenti, e la vicina Scala Santa, santuario papale con la scala che, secondo la tradizione, proviene dal pretorio di Pilato. Quando i papi tornarono da Avignone nel 1377 si stabilirono in Vaticano, ma il Laterano mantenne il proprio rango: il vescovo di Roma viene intronizzato qui, nella sua cattedrale.