Musei Capitolini – Centrale Montemartini

Là où Rome produisait autrefois son électricité, elle expose aujourd’hui son Antiquité. Des sculptures du Capitole côtoient moteurs diesel, turbines à vapeur et chaudière noire dans la centrale d’Ostiense datant de 1912. Cette confrontation entre marbre classique et fer industriel a fait de ce lieu l’un des musées les plus discrètement surprenants de la ville.

Pourquoi ce lieu est important

Le bâtiment fut la première centrale électrique publique de Rome. Elle fut inaugurée en 1912 à l’initiative du maire Ernesto Nathan et prit l’année suivante le nom de Giovanni Montemartini, conseiller municipal chargé de la technologie, mort pendant une séance du conseil. Sa création faisait suite au référendum de municipalisation du 20 septembre 1909, lors duquel les Romains votèrent pour confier les services publics à la ville, donnant naissance à l’Azienda Elettrica Municipale, ancêtre de l’Acea actuelle. Le site, au bord du Tibre, disposait d’eau pour le refroidissement, d’accès ferroviaires et routiers et d’une exonération des droits de douane sur le combustible. En 1997, pendant d’importants travaux de restauration aux musées du Capitole, une sélection de sculptures et de découvertes fut transférée ici à titre provisoire. L’exposition « Le macchine e gli dei » — les machines et les dieux — ouvrit en octobre pour faire dialoguer deux mondes que les commissaires jugeaient diamétralement opposés. L’expérience fonctionna si bien qu’il fut impossible de revenir en arrière : en 2001, le site devint un musée permanent du réseau capitolin.

À ne pas manquer

La Sala Macchine constitue la pièce maîtresse : deux moteurs diesel Franco Tosi de 7 500 chevaux, dont les flancs en fonte sont peints et détaillés comme des portails de cathédrale, encadrent des rangées de portraits romains et la statue de Marsyas, écorché pour avoir payé son orgueil. Le « Portrait de Cléopâtre », copie romaine d’un original grec, observe la scène depuis l’ombre des machines. Dans la Sala Caldaie, la chaudière Tosi, conçue pour 45 atmosphères, se dresse derrière des sculptures provenant des Horti Spei Veteris, dont la Muse Polymnie. Une turbine à vapeur Franco Tosi de 1924 témoigne de la technologie à fonctionnement continu qui complétait les moteurs diesel utilisés aux heures de pointe. L’éclairage du musée maintient les machines dans une demi-obscurité afin que le marbre ressorte sur l’acier. Depuis novembre 2016, une salle restaurée expose les voitures du train du pape Pie IX, étonnante conclusion à l’ambition industrielle du XIXe siècle. Une tête colossale retrouvée au Largo di Torre Argentina ancre le parcours archéologique dans la grandeur de la ville disparue.

Contexte et histoire

La technologie de la centrale raconte l’électrification en une seule salle : les turbines à vapeur et leurs chaudières fournissaient une charge de base régulière, tandis que les grands moteurs diesel étaient démarrés pour répondre aux pointes de demande. Cette répartition du travail est encore lisible dans les salles que parcourent les visiteurs. Mise hors service au milieu des années 1960, la centrale échappa à la démolition grâce à un projet de reconversion lancé par l’Acea à la fin des années 1980, qui restaura les machines et adapta les hangars industriels à un usage culturel. Le prêt de sculptures de 1997 devait être provisoire pendant les travaux du Capitole ; mais le dialogue entre les collections et le bâtiment se révéla durable, et le site rejoignit le réseau des musées civiques comme son antenne la plus atmosphérique. La formule — chefs-d’œuvre classiques dans les salles des moteurs, fragments de mosaïques et de fresques dans la salle des turbines — a depuis inspiré des musées installés dans des bâtiments industriels réaffectés à travers l’Europe, mais rares sont ceux qui occupent une centrale aussi proche du cœur de la ville qu’elle alimentait autrefois.