Cappella Sistina

Al termine del percorso dei Musei Vaticani attende la sala che molti visitatori hanno attraversato mezzo mondo per vedere. La Cappella Sistina è insieme luogo di culto papale, riferimento della storia dell’arte e, ogni volta che viene eletto un papa, l’interno più osservato del mondo. Capire come si sovrappongono le sue tre fasi decorative trasforma la visita in una lettura consapevole.

Perché è importante

Tre diverse committenze hanno dato forma a ciò che si vede oggi. La prima fu quella di papa Sisto IV della Rovere, che fece restaurare la vecchia Cappella Magna fra il 1477 e il 1480 e le lasciò il nome. Il suo progetto comprendeva gli affreschi quattrocenteschi delle pareti, realizzati fra il 1481 e il 1482 da una squadra guidata da Pietro Perugino, Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio e Cosimo Rosselli, con collaboratori come Luca Signorelli. In seguito Giulio II, nipote di Sisto, affidò il soffitto a Michelangelo nel 1508. L’artista terminò il lavoro nell’ottobre 1512 e il papa inaugurò la cappella con una messa solenne il 1º novembre. Infine, fra il 1536 e l’autunno del 1541, Michelangelo tornò per dipingere il Giudizio universale sulla parete d’altare, sostituendo affreschi quattrocenteschi, fra cui una pala del Perugino. La cappella fu consacrata il 15 agosto 1483 e dedicata alla Madonna Assunta.

Cosa osservare

Si leggano le pareti in sequenza. Le pareti sud e d’ingresso presentano le Storie di Mosè; le pareti nord e d’ingresso, le Storie di Cristo, con ritratti di papi nella fascia superiore. I due cicli mettono in parallelo visivo la legge dell’Antico Testamento e la vita del Nuovo. I nove riquadri centrali del soffitto narrano la Genesi, dalla Creazione alla Caduta, fino al Diluvio e alla rinascita dell’umanità nella famiglia di Noè. Attorno siedono su troni monumentali cinque Sibille e sette Profeti; i pennacchi angolari mostrano miracolose liberazioni d’Israele e le vele e le lunette gli Antenati di Cristo.

Sulla parete d’altare, il Giudizio universale concentra il ritorno di Cristo in un vortice di corpi, ispirato ai testi di Matteo e alle lettere di Paolo. Altri due episodi si trovano sulla parete d’ingresso: Hendrik van den Broeck ridipinse la Resurrezione di Cristo di Ghirlandaio e Matteo da Lecce la Disputa sul corpo di Mosè di Signorelli, dopo che il crollo di una porta nel 1522 aveva danneggiato gli originali. I cicli visibili oggi emersero dal restauro integrale condotto fra il 1979 e il 1999, che riportò alla vista anche la transenna marmorea, gli stalli del coro e lo stemma papale.

Contesto e storia

La funzione religiosa della cappella non si è mai interrotta. Qui il Collegio cardinalizio si riunisce in conclave per eleggere il papa; la presentazione ufficiale vaticana sottolinea questa continuità sacra accanto al valore artistico.

I restauri della fine del XX secolo recuperarono i colori originali di Michelangelo, coperti da secoli di vernici scurite. L’intervento fu controverso proprio perché modificò visibilmente il soffitto studiato da generazioni. Il Vaticano documentò attentamente il lavoro. L’omelia di Giovanni Paolo II dell’8 aprile 1994, pronunciata al termine del restauro del Giudizio universale, è la più chiara interpretazione ufficiale della cappella: un luogo in cui la pittura è al servizio della rivelazione.