Cappella Sistina

Au terme du parcours des musées du Vatican attend la salle que la plupart des visiteurs sont venus voir. La chapelle Sixtine est à la fois un lieu de culte pontifical, un repère de l’histoire de l’art et, chaque fois qu’un pape est élu, l’un des intérieurs les plus observés au monde. Comprendre l’articulation de ses trois grandes phases de décoration transforme la visite : on passe d’une progression dans la foule à une lecture claire du lieu.

Pourquoi ce lieu est important

Trois commandes distinctes ont formé l’ensemble visible aujourd’hui. D’abord, le pape Sixte IV della Rovere fit restaurer l’ancienne Cappella Magna entre 1477 et 1480 ; la chapelle porte encore son nom. Son projet comprenait les fresques murales du XVe siècle, exécutées en 1481–1482 par une équipe dirigée par Pietro Perugino, Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio et Cosimo Rosselli, avec des assistants tels que Luca Signorelli. Puis Jules II, neveu de Sixte, confia le plafond à Michel-Ange en 1508. L’artiste acheva son travail en octobre 1512 et le pape inaugura la chapelle par une messe solennelle le 1er novembre. Enfin, de 1536 à l’automne 1541, Michel-Ange revint peindre le Jugement dernier sur le mur de l’autel, remplaçant au passage des fresques du XVe siècle, dont un retable de Perugino. La chapelle fut consacrée le 15 août 1483 et dédiée à Notre-Dame de l’Assomption.

À ne pas manquer

Lisez les murs dans l’ordre. Les murs sud et d’entrée portent les Histoires de Moïse ; les murs nord et d’entrée, les Histoires du Christ ; au-dessus figurent les portraits des papes. Les deux cycles mettent en parallèle, par l’image, la loi de l’Ancien Testament et la vie du Nouveau. Au plafond, les neuf panneaux centraux racontent la Genèse, de la Création à la Chute, puis au Déluge et au renouveau de l’humanité dans la famille de Noé. Autour d’eux se trouvent cinq Sibylles et sept Prophètes, assis sur des trônes monumentaux ; les pendentifs d’angle représentent les sauvetages miraculeux d’Israël, tandis que les écoinçons et les lunettes accueillent les Ancêtres du Christ.

Sur le mur de l’autel, le Jugement dernier rassemble le retour du Christ dans un tourbillon de figures, inspiré des textes de Matthieu et des lettres de Paul. Deux scènes ultérieures se trouvent sur le mur d’entrée : Hendrik van den Broeck repeignit la Résurrection du Christ de Ghirlandaio et Matteo da Lecce la Dispute autour du corps de Moïse de Signorelli, après qu’un effondrement de porte eut endommagé les originaux en 1522. Les cycles de fresques visibles aujourd’hui résultent d’une restauration complète menée de 1979 à 1999, qui remit également en valeur la clôture de marbre, les stalles du chœur et les armoiries pontificales.

Contexte et histoire

La fonction religieuse de la chapelle ne s’est jamais interrompue. C’est là que le Collège des cardinaux se réunit en conclave pour élire un pape, et la présentation du Vatican insiste sur cette continuité sacrée autant que sur l’art.

Les restaurations de la fin du XXe siècle révélèrent les couleurs originales de Michel-Ange, assombries par des siècles de vernis. Elles furent controversées à l’époque précisément parce que le plafond, étudié par tant de générations, avait visiblement changé d’aspect. Le Vatican documenta attentivement l’intervention. L’homélie de Jean-Paul II du 8 avril 1994, prononcée à l’achèvement de la restauration du Jugement dernier, demeure l’expression officielle la plus claire de l’interprétation du lieu par l’institution : un espace où la peinture est au service de la révélation.