Basilica Papale di San Pietro in Vaticano

La chiesa che chiude la prospettiva della piazza fu costruita sopra la tomba di un pescatore. San Pietro unisce un santuario costantiniano, una cupola rinascimentale e una scenografia barocca. Per comprenderne la scala occorre percorrerla con calma: la prima pietra fu posata nel 1506, la cupola fu innalzata in ventidue mesi e il colonnato abbracciò la piazza in undici anni.

Perché è importante

La basilica sorge sulla tomba dell’apostolo Pietro e l’intera architettura mantiene in evidenza questo legame. La Confessione, lo spazio ribassato davanti all’altare maggiore, permette di vedere dall’alto il sepolcro; la navata immensa organizza i pellegrini su una scala mai tentata da una chiesa precedente. La cronologia ufficiale della basilica colloca la posa della prima pietra della nuova costruzione il 18 aprile 1506, sotto Giulio II. La Fabbrica di San Pietro, istituita per ricostruire l’edificio, esiste ancora e ne cura la conservazione. La cupola di Michelangelo, completata dopo la sua morte da Giacomo della Porta e Domenico Fontana fra il 1588 e il 1590, è il profilo che identifica Roma; il colonnato del Bernini, concluso nel 1667 dopo undici anni di lavori, trasforma l’avvicinamento alla basilica in un’opera architettonica autonoma.

Cosa osservare

Si entri presto e si percorra anzitutto la navata destra: la Pietà di Michelangelo, scolpita nel 1498 quando l’artista aveva ventitré anni per il cardinale francese Jean de Bilhères, si trova dietro un vetro vicino all’ingresso. La levigatezza del marmo colpisce ancora nel buio della cappella. Dalla navata si segua lo sguardo verso il baldacchino bronzeo e il transetto, poi si scendano i gradini della Confessione per osservare direttamente il sepolcro di Pietro. La Cattedra di San Pietro, antico seggio episcopale incorniciato sopra l’altare, reca targhe d’avorio con le fatiche di Ercole e fregi del IX secolo, particolari facili da perdere nella luce. Due livelli inferiori raccontano la stratigrafia della basilica: le Grotte Vaticane, le cui volte furono costruite nel 1590–91 per sostenere il pavimento rinascimentale, e sotto di esse la necropoli, da tre a undici metri sotto la navata, con tombe pagane e paleocristiane lungo la strada che conduceva al sepolcro dell’apostolo. Dalla piazza si contino le colonne dell’ovale berniniano e si cerchino i fuochi fra le fontane: da quei punti il colonnato, profondo quattro file, appare come una sola fila.

Contesto e storia

La prima basilica, costantiniana, fu costruita nel IV secolo sopra la tomba nella necropoli e rimase in piedi per oltre mille anni; le sue tracce si conservano nei livelli inferiori. Nel XV secolo l’antica chiesa era ormai in cattive condizioni e Giulio II avviò la ricostruzione completa, posandone la prima pietra nel 1506. I lavori attraversarono un secolo di architettura: il progetto di Bramante lasciò il posto alla cupola di Michelangelo, concepita e costruita fino al tamburo dal maestro e portata a termine da Giacomo della Porta e Domenico Fontana fra il 1588 e il 1590, in soli ventidue mesi, da circa ottocento operai. In seguito furono aggiunte la navata e la facciata. La piazza del Bernini, voluta da Alessandro VII e completata nel 1667, avvolse l’intero complesso. La Fabbrica di San Pietro, istituzione della Santa Sede nata con la ricostruzione, continua a occuparsi della basilica; nel 2026 ricorre il quarto centenario della sua dedicazione.