Basilica Papale di San Pietro in Vaticano

L’église qui ferme la perspective de la place fut élevée au-dessus de la tombe d’un pêcheur. Saint-Pierre réunit un sanctuaire constantinien, une coupole Renaissance et une mise en scène baroque ; ses dimensions se comprennent mieux en prenant le temps de la parcourir : première pierre posée en 1506, coupole élevée en vingt-deux mois, colonnade construite autour de la place en onze ans.

Pourquoi ce lieu est important

La basilique se dresse sur le tombeau de l’apôtre Pierre, et toute son architecture est conçue pour garder ce fait présent. La Confession, espace en contrebas devant le maître-autel, donne une vue plongeante sur la tombe, tandis que la vaste nef organise les pèlerins en rangs comme aucune église antérieure ne l’avait fait. Selon le récit de la basilique, la première pierre du nouvel édifice fut posée le 18 avril 1506 sous Jules II. La Fabbrica di San Pietro, administration créée pour la reconstruction, existe toujours et veille à la conservation du bâtiment. La coupole de Michel-Ange, achevée après sa mort par Giacomo della Porta et Domenico Fontana entre 1588 et 1590, reste la silhouette emblématique de Rome. La colonnade du Bernin, terminée en 1667 après onze ans de travaux, transforme l’approche en œuvre architecturale à part entière.

À ne pas manquer

Entrez tôt et commencez par le bas-côté droit : la Pietà de Michel-Ange, réalisée en 1498 alors qu’il avait vingt-trois ans, pour le cardinal français Jean de Bilhères, se trouve sous verre près de l’entrée. Son poli reste saisissant dans l’ombre de la chapelle. Regardez le long de la nef vers la ligne du baldaquin de bronze et la croisée, puis descendez les marches de la Confession pour voir directement le tombeau de Pierre. La chaire de saint Pierre, ancien siège épiscopal placé en hauteur derrière l’autel, porte des plaques d’ivoire figurant les travaux d’Hercule et des frises du IXe siècle, détails faciles à manquer dans la lumière. Deux niveaux souterrains prolongent la stratigraphie de la basilique : les grottes, dont les voûtes furent construites en 1590–1591 pour soutenir le pavement Renaissance, puis, en dessous, la nécropole, située entre trois et onze mètres sous la nef, où les tombeaux païens et paléochrétiens longent la voie jusqu’à la sépulture de l’apôtre. Depuis la place, comptez les colonnes de l’ovale du Bernin et placez-vous sur les foyers entre les fontaines : la colonnade à quatre rangées se confond alors en une seule.

Contexte et histoire

La première basilique fut construite sous Constantin au IVe siècle au-dessus de la tombe de la nécropole et se dressa pendant plus de mille ans ; ses vestiges sont conservés dans les niveaux inférieurs. Au XVe siècle, l’ancienne église menaçait ruine et Jules II lança sa reconstruction complète, dont la première pierre fut posée en 1506. Le chantier traversa un siècle d’architecture : le projet de Bramante céda la place à la coupole de Michel-Ange. Selon la basilique, le maître la conçut et la construisit jusqu’au tambour ; Giacomo della Porta, avec Domenico Fontana, la mena à son terme entre 1588 et 1590, en seulement vingt-deux mois, avec environ huit cents ouvriers. La nef et la façade prolongèrent ensuite l’église. La place du Bernin, créée pour Alexandre VII et achevée en 1667, enveloppa l’ensemble. La Fabbrica di San Pietro, institution du Saint-Siège née de la reconstruction, entretient toujours la basilique ; l’année 2026 marque le quatrième centenaire de sa consécration.