Mausoleo di Cecilia Metella e Castrum Caetani

Au troisième mille de la Via Appia, un cylindre revêtu de travertin couleur ivoire patiné domine la route. Le tombeau de Cécilia Metella, construit dans les dernières décennies du Ier siècle av. J.-C., fut ensuite absorbé par un château Caetani. Cet ensemble — tambour romain au cœur d’une forteresse médiévale — constitue aujourd’hui l’un des points d’ancrage du parc archéologique de l’ancienne voie.

Pourquoi ce lieu est important

Peu de monuments romains racontent aussi clairement deux histoires dans une seule structure. La première est funéraire et aristocratique : un haut cylindre revêtu de plaques de travertin repose sur une base carrée. Érigé entre 30 et 10 av. J.-C., il fut destiné à une noble que les sources identifient probablement comme la belle-fille de Marcus Licinius Crassus, triumvir qui partagea le pouvoir avec César et Pompée. À l’intérieur, une chambre funéraire conique s’ouvre par un oculus au sommet, tel un univers miniature destiné aux cendres d’une famille. La seconde histoire est défensive : au début du XIVe siècle, la famille Caetani acquit les terres alentour, appelées Capo di Bove en référence à la frise de crânes de bœuf du tombeau, et construisit son château en faisant du tambour romain sa tour la plus puissante. Un monument de la Rome républicaine devint ainsi un instrument de contrôle médiéval de la route.

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Au pied du tambour, cherchez la frise de crânes de bœuf — les bucranes — sur l’entablement de travertin : elle donna son nom médiéval à tout le domaine et témoigne de la magnificence originelle du tombeau. Un relief voisin représente un trophée d’armes et un captif barbare, affirmation martiale d’une famille au sommet de sa richesse. Le contraste des matériaux révèle les différentes couches historiques : le travertin antique, aux lignes nettes, face à la brique médiévale plus rugueuse qui relie la tour aux murs du château. L’oculus de la chambre funéraire laisse tomber un faisceau de lumière sur le sol nu ; des projections holographiques y reconstituent désormais le paysage funéraire, tandis qu’une salle vidéo-mappée — dite camera della lava — anime la pierre volcanique du pavement. Le palais résidentiel conserve ses créneaux et ses fenêtres géminées et abrite le Museo dell’Appia. Sculptures, sarcophages et inscriptions recueillis le long de la voie y racontent la culture de représentation associée à la route. La petite église San Nicola, intégrée au château, complète le parcours avec ses propres sculptures médiévales.

Contexte et histoire

Le mausolée fut élevé alors que la Via Appia était déjà la grande voie vers le sud de l’Empire. Son ampleur — le tambour de travertin, haut d’environ onze mètres, domine encore la campagne plane — affirmait le rang de la famille tout en s’inscrivant dans les règles funéraires de la ville. L’identité de la défunte est donnée par la grande inscription funéraire scellée en haut du monument : Cécilia Metella, fille du consul Quintus Caecilius Metellus et, selon l’interprétation généralement retenue, probablement belle-fille de Marcus Licinius Crassus. Après l’Antiquité, la solidité du monument en fit un atout. Les familles nobles médiévales qui se disputaient les campagnes au sud-est de Rome fortifièrent les édifices antiques encore debout. Au faîte de leur pouvoir sous Boniface VIII, les Caetani enfermèrent dans une enceinte unique le tombeau, un palais, l’église et les bâtiments de service, au début du XIVe siècle. Leur château contrôlait la circulation sur l’un des points stratégiques de la route. Le complexe passa ensuite entre plusieurs mains en restant largement intact ; c’est pourquoi il forme un rare ensemble complet — tombeau, tour, palais et église — plutôt qu’une ruine isolée. Depuis 2016, le site est administré par le parc archéologique d’État de l’Appia Antica. Ces dernières années, des reconstitutions numériques ont également été intégrées au parcours de visite.