Museo Nazionale di Castel Sant'Angelo

Un tambour de béton romain sur le Tibre fut d’abord le tombeau familial d’Hadrien, puis le bastion des papes, relié au Vatican par un passage secret. Ses collections retracent le mausolée, les fortifications, les cellules de prison et les appartements pontificaux ornés de fresques.

Pourquoi ce lieu est important

Le portail de la ville le décrit à la fois comme un monument, un site archéologique et un musée : une formule qui résume pourquoi l’édifice dépasse la plupart des collections de Rome. Commencé par Hadrien en 135 et achevé après sa mort par Antonin le Pieux, il abrita les cendres des empereurs, d’Hadrien à Septime Sévère, dans un tambour revêtu de marbre et couronné d’un quadrige solaire. Le monument devint une forteresse pontificale après la vision de l’ange apparu, selon la tradition, lors de la procession de Grégoire le Grand en 590. Il défendait le Vatican grâce au Passetto, passage surélevé construit par Nicolas III en 1277, et abrita Clément VII pendant le sac de Rome en 1527. Transformé en musée en 1925, le château s’expose aujourd’hui lui-même : le noyau du mausolée, les fortifications et les appartements Renaissance composent la collection. Un seul ensemble architectural conserve ainsi les traces de ses rôles successifs.

À ne pas manquer

La rampe du mausolée contourne le noyau du tambour, tandis que le niveau de la chambre funéraire conserve le souvenir des urnes impériales. La cour des exécutions et l’armurerie témoignent de la fonction militaire de la forteresse. Aux étages supérieurs se trouvent les appartements pontificaux, notamment la Sala Paolina associée à Paul III Farnèse, avec ses scènes mythologiques, ses cartes et ses images de propagande, ainsi que des armes, sculptures et meubles issus des collections réunies lors de la fondation du musée en 1925. Le passage supérieur du Passetto suit sur huit cents mètres le mur du quartier du Borgo et constituait la voie de fuite du pape vers le Vatican. Une terrasse sous l’archange de bronze couronne l’édifice et offre une vue sur le Janicule et la coupole de Saint-Pierre.

Contexte et histoire

Trois vies dans un même monument. Comme mausolée, il établit le modèle dynastique qu’Hadrien emprunta au tombeau d’Auguste, de l’autre côté du fleuve : une base carrée en travertin, un tambour cylindrique et un tumulus planté de cyprès. À la fin de l’Antiquité, il fut intégré aux défenses de la ville ; les Goths pillèrent ses urnes dorées en 410 et en 537. Comme forteresse, il passa de la tour des Crescenzi, au Xe siècle, aux mains des papes, qui, à partir de Nicolas III, le relièrent à Saint-Pierre et ne cessèrent de le renforcer. Les bastions d’Alexandre VI permirent de défendre le château pour Clément VII durant le siège de sept mois de 1527, puis les papes ajoutèrent les remparts pentagonaux. Utilisé comme prison et caserne, l’édifice accueillit des détenus politiques jusqu’au XIXe siècle. Le nouvel État italien le vida puis entreprit des restaurations en vue de sa transformation en musée : la collection d’ingénierie militaire ouvrit en 1906 ; en 1925, la création du musée national réunit les vestiges romains du mausolée, la structure militaire du château et les appartements pontificaux, trois ensembles que le portail municipal présente encore comme les composantes du musée.