Museo dell'Ara Pacis

Il Senato decretò l’altare per celebrare il ritorno sicuro di Augusto dalla Gallia e dalla Spagna; il Tevere lo seppellì per secoli; il regime fascista lo ricompose nel 1938; oggi la struttura vetrata di Richard Meier lo protegge. L’Ara Pacis è al tempo stesso un capolavoro della scultura augustea e un monumento alle epoche che l’hanno riscoperta.

Perché è importante

Pochi monumenti romani condensano tanta storia in così poco marmo. L’Ara Pacis Augustae, l’altare della Pace Augustea, è un piccolo recinto marmoreo, ma i suoi rilievi costituiscono la più completa immagine superstite dell’ideologia alla base del nuovo ordine augusteo: pietà religiosa, famiglia, fertilità e pace dopo la guerra civile. Augusto stesso ne parla nelle Res Gestae: ricorda che il Senato decretò un altare alla Pace Augustea nel Campo Marzio in occasione del suo ritorno dalla Gallia e dalla Spagna, stabilendo un sacrificio annuale da parte di magistrati, sacerdoti e Vestali. Sepolto sotto metri di sedimenti del Tevere, dimenticato e poi scavato a frammenti nel corso di quattro secoli, l’altare si trova oggi in un edificio che il Comune considera a sua volta un punto di riferimento: la prima grande opera di architettura contemporanea realizzata nel centro storico di Roma da generazioni, progettata da Richard Meier & Partners.

Cosa osservare

Si percorra lentamente il recinto, perché la decorazione si sviluppa su due registri. La fascia inferiore è ornamentale: girali vegetali e cigni, sacri ad Apollo. Nel registro superiore, i lati degli ingressi presentano scene mitologiche e gli altri due lati una processione. A ovest un pannello mostra la lupa che allatta Romolo e Remo davanti a Marte e al pastore Faustolo, sotto il fico; il rilievo opposto raffigura un anziano Enea velato da sacerdote mentre sacrifica ai Penati, anche se il museo segnala un’interpretazione minoritaria che identifica il personaggio con Numa Pompilio. Sui lati nord e sud si snoda la celebre processione: littori, collegi sacerdotali, magistrati e membri della famiglia di Augusto avanzano in una scena affollata, i cui personaggi sono ancora oggetto di ipotesi. Il museo propone due letture: la cerimonia per il ritorno di Augusto oppure il rito che delimitò lo spazio dell’altare nel 13 a.C. All’interno, quattro gradini salgono all’altare vero e proprio. I parapetti laterali terminano in volute vegetali e leoni alati; i canali di scolo continuano a portare all’esterno l’acqua piovana, come previsto dal progetto.

Contesto e storia

L’altare sorgeva vicino alla via Flaminia, al margine settentrionale del Campo Marzio. Le piene del Tevere lo seppellirono a tal punto che se ne perse la posizione. Frammenti riemersero presto: un’incisione anteriore al 1536 documenta una lastra ritrovata e nel 1566 il cardinale Giovanni Ricci da Montepulciano acquistò nove blocchi scolpiti. Nel 1859 i lavori sotto Palazzo Fiano individuarono la base, senza riuscire a estrarla; nel 1903, dopo che Friedrich von Duhn identificò il monumento, con il consenso di Edoardo Almagià furono recuperati 53 frammenti, prima che l’acqua di falda interrompesse lo scavo. La campagna decisiva si svolse nel 1937–38, per il bimillenario della nascita di Augusto, per decreto del Consiglio dei ministri: fra giugno e settembre 1938 scavi e costruzione procedettero contemporaneamente e Mussolini inaugurò l’altare ricomposto il 23 settembre 1938, in un padiglione progettato dall’architetto Vittorio Ballio Morpurgo. Quella struttura fu poi sostituita. Ne sopravvive soltanto il muro con le Res Gestae; oggi il complesso di Meier — con galleria d’ingresso, padiglione vetrato, ala per conferenze e terrazza rivolta verso il Mausoleo di Augusto — incornicia l’altare nella luce naturale.