Terme di Caracalla

Les thermes antonins — Terme Antoniniane, comme les appellent aussi les Italiens — formaient à eux seuls une véritable ville thermale et comptent toujours parmi les grands édifices impériaux de l’Antiquité. Inauguré par Caracalla en 216 apr. J.-C., le bloc voûté s’élève encore au milieu de son enceinte fortifiée, avec deux kilomètres de galeries techniques qui courent en dessous.

Pourquoi ce lieu est important

Le ministère de la Culture présente le complexe comme l’un des grands édifices impériaux antiques les mieux conservés, et la visite confirme cette description. Le bloc central suit sur un axe unique le schéma classique des grands thermes : caldarium, tepidarium, frigidarium et piscine en plein air, la natatio, flanqués de deux palestres et de vestiaires. L’enceinte autour abritait des citernes, deux bibliothèques symétriques sur le côté sud et deux vastes exèdres à l’ouest et à l’est. Environ deux kilomètres de galeries subsistent sous le niveau de la rue. Des centaines de travailleurs, dont des personnes réduites en esclavage et des ouvriers spécialisés, y alimentaient les foyers et les chaudières, géraient le réseau d’eau, exploitaient un moulin et stockaient du bois. Ils aménagèrent également un mithraeum qui compte parmi les plus grands conservés dans la ville ; sa fosse sanguinis est encore visible. Les murs atteignent par endroits trente-six mètres de haut, ce qui explique pourquoi les peintres et les scénographes sont fascinés par ces ruines depuis deux siècles.

À ne pas manquer

L’axe du bâtiment révèle la succession des espaces thermaux. Le réseau souterrain montre l’édifice comme une machine : conduits de chaleur, installations hydrauliques et mithraeum des travailleurs. Deux aménagements récents méritent l’attention. La Domus di Vigna Guidi, maison de l’époque d’Hadrien fouillée au XIXe siècle et aujourd’hui restaurée, possède un sanctuaire peint faisant face à des divinités égyptiennes — Anubis, Isis et peut-être Osiris — ainsi qu’à Jupiter, Junon et Minerve ; le ministère décrit cette disposition comme un unicum. Depuis 2024, Lo Specchio, un bassin rectangulaire qui évoque la natatio disparue, projette sur le site vingt jets submergés et des jeux de lumière. Dans le parc devant les thermes se trouve le Terzo Paradiso de Michelangelo Pistoletto, réalisé en 2012 avec 109 fragments antiques découverts ici. La même année, un antiquarium fut ouvert dans une partie des galeries souterraines.

Contexte et histoire

Le ministère donne le nom complet de l’empereur à l’origine du projet : Marco Aurelio Antonino Bassiano — Caracalla était son surnom —, fils de Septime Sévère. Il inaugura le bâtiment central en 216 apr. J.-C., achevant le programme urbain de son père pour ce quartier. Les thermes fonctionnèrent pendant plus de trois siècles, jusqu’à la coupure des aqueducs. Leur histoire ultérieure contribue à leur attrait : les pierres de l’enceinte furent exploitées pour construire églises et palais, les artistes dessinèrent les voûtes, et Shelley écrivit une grande partie de Prometheus Unbound parmi les ruines. À l’époque moderne, le complexe reçut une seconde fonction publique : la fondation de l’Opéra de Rome y organise une saison en plein air depuis 1937, d’abord avec une scène à côté du tepidarium, puis, depuis sa reprise en 2001, avec les monuments comme décor.