Terme di Caracalla

Die Antoninischen Thermen – Terme Antoniniane, wie sie in Italien ebenfalls genannt werden – waren eine eigene Thermenstadt und zählen zu den bedeutenden kaiserzeitlichen Bauten der Antike. Caracalla weihte sie 216 n. Chr. ein. Der gewölbte Bau erhebt sich noch immer innerhalb seines ummauerten Bezirks; darunter verlaufen zwei Kilometer Versorgungsgänge.

Warum sie bedeutend sind

Das Kulturministerium bezeichnet den Komplex als eines der am besten erhaltenen großen Kaisergebäude der antiken Welt – und vor Ort bestätigt sich diese Einschätzung. Der Mittelbau folgt entlang einer Achse dem klassischen Schema der Großthermen: Caldarium, Tepidarium, Frigidarium und ein offenes Schwimmbecken, die Natatio. Beidseits liegen je zwei Gymnasien und Umkleiden. Zum umschließenden Bezirk gehörten Zisternen, zwei symmetrisch angeordnete Bibliotheken an der Südseite und zwei gewaltige Exedren im Westen und Osten. Unter Straßenniveau sind etwa zwei Kilometer Gänge erhalten. Dort versorgten Hunderte versklavte und spezialisierte Arbeitskräfte die Öfen und Kessel, betrieben das Wassersystem und eine Mühle, lagerten Holz und legten ein Mithräum an, das zu den größten erhaltenen der Stadt zählt. Seine Fossa sanguinis ist noch sichtbar. Die Mauern sind stellenweise 36 Meter hoch; deshalb fasziniert die Ruine seit zwei Jahrhunderten Maler und Bühnenbildner.

Sehenswertes

Die Achse des Gebäudes macht die Abfolge der Thermenräume erkennbar. Das unterirdische Netz zeigt das Gebäude als Maschine: mit Heizkanälen, Wasseranlagen und dem Mithräum der Beschäftigten. Zwei neuere Ergänzungen verdienen Beachtung. Die Domus di Vigna Guidi, ein Haus aus der Zeit Hadrians, das im 19. Jahrhundert ausgegraben und inzwischen restauriert wurde, besitzt ein Freskenheiligtum gegenüber ägyptischen Gottheiten – Anubis, Isis und möglicherweise Osiris – sowie Jupiter, Juno und Minerva. Das Ministerium bezeichnet diese Anordnung als unicum. Seit 2024 spielt Lo Specchio, ein rechteckiges Wasserbecken als Erinnerung an die verlorene Natatio, mit 20 untergetauchten Düsen und Lichtern über die Anlage. Im Park davor liegt Michelangelo Pistolettos Terzo Paradiso, 2012 aus 109 hier gefundenen antiken Fragmenten gestaltet. Im selben Jahr wurde in einem Teil der unterirdischen Gänge ein Antiquarium eröffnet.

Geschichte und Kontext

Das Ministerium führt den Auftraggeber unter seinem vollständigen Namen Marco Aurelio Antonino Bassiano – Caracalla war sein Beiname –, als Sohn des Septimius Severus. Er weihte den Mittelbau 216 n. Chr. ein und vollendete damit das städtebauliche Programm seines Vaters für diesen Stadtteil. Die Thermen waren mehr als drei Jahrhunderte in Betrieb, bis die Aquäduktleitungen durchtrennt wurden. Ihre spätere Geschichte trägt zu ihrem besonderen Reiz bei: Steine des Bezirks wurden für Kirchen und Paläste abgetragen; Künstler zeichneten die Gewölbe; Shelley schrieb zwischen den Ruinen einen großen Teil von Prometheus Unbound. In der Moderne erhielt der Komplex eine weitere öffentliche Funktion: Seit 1937 veranstaltet die Opernstiftung Rom hier eine Freiluftsaison – zunächst auf einer Bühne neben dem Tepidarium und seit ihrer Wiederaufnahme 2001 mit den Monumenten als Kulisse.