Domus Aurea

Sous la colline Oppienne se trouve l’aile de la Maison dorée de Néron que ses successeurs ensevelirent et oublièrent : des salles de banquet voûtées, autrefois revêtues de marbre et baignées de lumière solaire, devenues les grottes où les peintres de la Renaissance copièrent les murs et inventèrent tout un style.

Pourquoi ce lieu est important

Après le grand incendie de 64 apr. J.-C., Néron s’appropria une vaste partie du centre de Rome pour y édifier une résidence si extravagante que son nom a traversé l’histoire : la Domus Aurea, la Maison dorée. Les archives municipales de Rome la décrivent comme la plus vaste et la plus somptueuse des résidences impériales. Elle s’étendait du Palatin à l’Oppien et à une partie du Cælius ; elle comprenait des jardins, un lac artificiel dans la vallée où se trouve aujourd’hui le Colisée et une salle de banquet tournante dont Suétone décrivit le mouvement jour et nuit. L’aile conservée sur l’Oppien est constituée de pavillons probablement destinés aux banquets. Les thermes de Trajan furent édifiés au-dessus, remblayant les pièces et scellant les fresques sous terre. Le site importe à double titre : il offre l’un des contacts les plus directs avec la Rome néronienne et fut à l’origine du style des grotesques, nommé d’après les salles enfouies dans lesquelles les artistes de la Renaissance descendirent pour copier les décors.

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La première impression est celle de l’échelle : certaines salles sont aussi vastes que des églises et couvertes de voûtes en béton percées d’oculi au sommet, car le palais était conçu pour laisser entrer la lumière. Les pièces s’ouvraient par des portiques sur le lac et les jardins, et leurs murs étaient revêtus de marbres aujourd’hui disparus. Levez les yeux vers les enduits conservés : les parties hautes des murs et les plafonds portaient des fresques et des stucs de sujets mythologiques — Achille, Ulysse et Polyphème, Hector et Andromaque — peints avec une délicatesse lumineuse qui contraste vivement avec l’obscurité de l’état souterrain actuel. L’architecture mérite elle aussi l’attention : l’enfilade des salles voûtées illustre l’emploi expérimental du béton romain, qui annonce celui des grands thermes impériaux. La salle octogonale coiffée d’un oculus révèle l’ingénierie qui rendait concevable la salle à manger tournante de Néron. Les variations de lumière et les installations contribuent à l’interprétation des espaces.

Contexte et histoire

Les architectes de Néron, Severus et Celer, et le peintre Fabullus conçurent un palais-paysage plutôt qu’une maison : des pavillons séparés par des champs, des bois et des pièces d’eau, précédés d’un vestibule abritant une statue colossale de l’empereur sous les traits du dieu Soleil. Après la mort de Néron, le bâtiment devint politiquement intolérable. Ses successeurs dépouillèrent ses marbres et ses sculptures, remblayèrent les salles et élevèrent de nouveaux monuments au-dessus, notamment les thermes de Trajan, qui préservèrent ironiquement l’aile que l’on visite aujourd’hui. Les salles ensevelies réapparurent à la fin du XVe siècle, lorsque des peintres, parmi lesquels Pinturicchio, Ghirlandaio, Raphaël et Giulio Romano, descendirent dans les grottes au moyen de cordes pour copier les décors. Les ornements fantastiques de feuillages et de figures qu’ils y découvrirent donnèrent leur nom aux grotesques, l’un des styles décoratifs marquants du XVIe siècle. L’intérêt systématique pour ces vestiges comme site archéologique se développa bien plus tard. L’aile de l’Oppien est aujourd’hui administrée par le parc archéologique du Colisée.