Basilica di Sant'Apollinare in Classe

Fermati sulla soglia di Sant’Apollinare in Classe: l’edificio agisce tutto insieme. Due file di colonne in marmo chiaro guidano lo sguardo lungo la navata fino a un’esplosione di verde e oro. Nell’abside il vescovo fondatore di Ravenna sta con le braccia alzate e sopra di lui la Trasfigurazione si fa luce.

Perché è importante

L’UNESCO include la basilica tra gli otto monumenti del sito ravennate. È un importante esempio superstite di basilica paleocristiana: facciata alta 30 metri, navata con 24 colonne in marmo proconnesio e un mosaico absidale che molti storici dell’arte considerano la più grande composizione singola dell’arte paleocristiana. Fu costruita tra il 533 e il 549 sopra il cimitero in cui si credeva sepolto Apollinare, primo vescovo di Ravenna. Come San Vitale, fu finanziata dal banchiere Giuliano Argentario e consacrata dall’arcivescovo Massimiano nel 549. Il campanile cilindrico isolato, aggiunto nel IX secolo, è diventato un punto di riferimento della campagna di Classe.

Cosa osservare

• Il programma absidale: una croce gemmata su un cielo stellato; il volto di Cristo con le lettere Alfa e Omega; la mano di Dio in alto, Mosè ed Elia ai lati e tre pecore sotto — la Trasfigurazione. Più in basso, sant’Apollinare è raffigurato nell’antica postura orante, tra rocce, alberi e uccelli del Paradiso.
• Le dodici pecore bianche che escono dal prato e convergono verso il santo: rappresentano gli apostoli e, con loro, la chiesa ravennate.
• I capitelli d’acanto delle colonne della navata, scolpiti in modo che le foglie sembrino mosse dal vento: un dettaglio che T. S. Eliot ricordò in una poesia del 1920.
• I sarcofagi marmorei degli arcivescovi disposti lungo le navate e il presbiterio con intarsi del VI secolo.
• La semplicità esterna: mattoni a vista, una facciata alta e il campanile rotondo. È il contrasto che fa risaltare l’abside appena si entra.

Contesto e storia

Classe era il porto della Ravenna romana e bizantina, sede della flotta imperiale e, nella tarda antichità, uno dei più attivi scali commerciali del Mediterraneo. La basilica sorse accanto alle strade del cimitero attorno al culto funebre di Apollinare, primo vescovo, tradizionalmente inviato da Antiochia. Il vescovo Ursicino commissionò l’edificio tra il 533 e il 536; Giuliano Argentario lo finanziò e l’arcivescovo Massimiano lo consacrò il 9 maggio 549. Quando il porto si insabbiò e la città di Classe si spopolò nell’Alto Medioevo, la grande chiesa rimase sempre più isolata nei campi: per questo è sopravvissuta con poche alterazioni. Nel IX secolo le reliquie di Apollinare furono trasferite a Ravenna e la nuova basilica cittadina prese il suo nome; questa mantenne la denominazione antica. Nel 1996 l’UNESCO la incluse come ultimo monumento del sito seriale, riconoscendone le forme imponenti e la ricchezza dei marmi e dei mosaici.