Basilica di Sant'Apollinare in Classe

Placez-vous à l’entrée de Sant’Apollinare in Classe : tout l’édifice agit d’un seul coup sur le regard. Deux rangées de colonnes de marbre pâle attirent l’œil vers le fond de la nef, où éclate une composition d’or et de vert. Dans l’abside, l’évêque fondateur de Ravenne lève les bras en prière tandis que la Transfiguration se déploie au-dessus de lui dans la lumière.

Pourquoi ce lieu compte

L’UNESCO inscrit cette basilique parmi les huit monuments de Ravenne. C’est l’un des grands exemples conservés de basilique paléochrétienne : une façade haute de trente mètres, une nef bordée de vingt-quatre colonnes de marbre de Proconnèse et une mosaïque d’abside que de nombreux historiens de l’art tiennent pour la plus belle composition isolée de l’art paléochrétien. Construite entre 533 et 549 sur le cimetière où l’on croyait enterré Apollinaire, premier évêque de Ravenne, elle fut financée, comme San Vitale, par le banquier Julianus Argentarius et consacrée en 549 sous l’archevêque Maximien. Son campanile cylindrique indépendant, ajouté au IXe siècle, devint le repère du paysage rural de Classe.

À remarquer

• Le programme de l’abside : une croix gemmée sur un ciel étoilé, le visage du Christ portant l’Alpha et l’Oméga en son centre et, au-dessus, la main de Dieu. Moïse et Élie se tiennent de part et d’autre ; trois brebis figurent la Transfiguration. En dessous, saint Apollinaire adopte l’antique posture de prière de l’orant dans un paradis de rochers, d’arbres et d’oiseaux.
• Les douze brebis blanches qui s’avancent de la prairie vers le saint : les apôtres et, avec eux, l’Église de Ravenne.
• Les chapiteaux d’acanthe des colonnes de la nef, sculptés de façon à donner l’impression que les feuilles frémissent sous le vent : un détail relevé par T. S. Eliot dans un poème de 1920.
• Les sarcophages de marbre des archevêques alignés dans les bas-côtés et l’espace presbytéral, où subsistent des incrustations du VIe siècle.
• La sobriété extérieure : brique nue, haute façade simple, campanile rond. Ce contraste fait éclater l’abside à l’arrivée.

Contexte et histoire

Classe était le quartier portuaire de Ravenne à l’époque romaine et byzantine, abritait la flotte impériale et comptait parmi les ports de commerce les plus actifs de la Méditerranée à la fin de l’Antiquité. La basilique s’éleva près des voies du cimetière, autour du culte funéraire d’Apollinaire, premier évêque, qui, selon la tradition, venait d’Antioche. L’évêque Ursicinus commanda l’édifice entre 533 et 536 ; Julianus Argentarius le finança et l’archevêque Maximien le consacra le 9 mai 549. À mesure que le port s’ensabla et que Classe se dépeupla au haut Moyen Âge, la grande église se retrouva isolée dans les champs, ce qui explique qu’elle ait si peu changé. Au IXe siècle, le transfert des reliques d’Apollinaire à Ravenne donna son nom à la « nouvelle » basilique de la ville ; celle-ci conserva l’appellation d’ancienne basilique. L’UNESCO l’inscrivit en 1996 comme dernier monument du bien en série, soulignant ses formes imposantes et la richesse de ses marbres et mosaïques.