Basilica di Sant'Apollinare Nuovo

Depuis la rue, la basilique Sant’Apollinare Nuovo de Ravenne présente une façade de brique sobre. À l’intérieur, deux processions étincelantes de saints avancent sur toute la longueur de la nef, l’une vers le Christ et l’autre vers la Vierge : les plus longues scènes continues en mosaïque de l’Antiquité tardive, que l’on peut suivre à hauteur de regard.

Pourquoi ce lieu compte

Voici l’église palatine de Théodoric, construite entre 493 et 526 pour sa cour gothique. Elle conserve le décor de mosaïques paléochrétiennes le plus complet de Ravenne : contrairement à Sant’Apollinare in Classe, dont l’abside est le chef-d’œuvre, ici les murs entiers de la nef ont survécu, du registre supérieur à l’inférieur. L’UNESCO l’inscrit parmi les huit monuments de la ville et y voit la rencontre de la tradition romaine et de l’influence byzantine sous le royaume gothique. Ses murs témoignent aussi d’un effacement politique : après la reconquête byzantine, les figures de la cour de Théodoric furent volontairement grattées. La basilique est ainsi un document de propagande et de damnatio memoriae, autant qu’une œuvre d’art. Les historiens de l’imagerie paléochrétienne considèrent ses processions comme le modèle fondateur de ce type de représentation.

À remarquer

• Le registre inférieur : d’un côté, des martyrs marchent de la ville de Classe vers le Christ ; de l’autre, des martyres avancent du palais vers la Vierge en majesté. Les trois Mages s’agenouillent selon la proskynèse perse, geste réservé aux empereurs à la cour.
• La façade de briques dorées du Palatium et sa loggia à colonnade. Regardez de près : des mains désincarnées demeurent visibles entre certaines colonnes, traces des figures de la cour gothique supprimées après 561 et remplacées par des rideaux.
• Le registre supérieur consacré à la vie du Christ : treize miracles et paraboles sur le mur gauche, scènes de la Passion à droite. Un Christ jeune et imberbe accomplit les miracles ; un Christ barbu porte la Passion. Les responsables du site expliquent le type barbu comme un signe occidental de deuil.
• Le registre médian des prophètes entre les fenêtres, qui couronne tout le mur comme un plafond d’or en miniature.
• La ville côtière de Classis représentée en vue plongeante sur le même registre : le port de Ravenne, présenté séparément dans ce catalogue sous le nom d’Antico Porto di Classe.

Contexte et histoire

Consacrée comme basilique palatine sous Théodoric, l’église desservait la cour arienne ; sa cathédrale et son baptistère se trouvaient à proximité. Vers 561, après le rétablissement de l’orthodoxie catholique par les autorités de Justinien, elle fut reconsacrée à saint Martin de Tours. Les responsables du site relient le surnom de « Ciel d’or » à son plafond étincelant. Les figures de la cour de Théodoric furent retirées de la façade du Palatium. Ce n’est qu’au milieu du IXe siècle, lorsque les pirates rendirent Classe dangereuse, que les reliques du premier évêque de Ravenne furent transférées ici. L’église prit alors son nom et l’épithète « Nuovo », pour la distinguer de l’ancienne basilique de Classe. Les mosaïques de l’abside s’effondrèrent ou disparurent entre le VIIe et le VIIIe siècle ; les murs de la nef, eux, survécurent. Depuis 1996, la basilique fait partie du bien en série de l’UNESCO.