Battistero Neoniano

Il più piccolo dei grandi ambienti di Ravenna potrebbe essere anche il più antico. Accanto alla cattedrale, dentro un giardino che molti attraversano andando al lavoro, un ottagono rivestito di mosaici dal pavimento alla cupola conserva la scena del battesimo di Cristo, che ruota lentamente sopra dodici apostoli con corone tra le mani velate.

Perché è importante

L’UNESCO include il Battistero Neoniano tra gli otto Monumenti paleocristiani di Ravenna e lo definisce il più pregevole e completo battistero paleocristiano superstite. Marmi, stucchi e mosaici formano un insieme eccezionalmente ricco. È inoltre il monumento superstite più antico della città e la cupola conserva il primo grande programma musivo ravennate, realizzato prima dei mosaici di corte di San Vitale e Sant’Apollinare Nuovo. Per capire come la capitale dell’Impero romano d’Occidente sia diventata un centro della decorazione in pasta vitrea dorata, questo è il primo capitolo.

Cosa osservare

• Il medaglione centrale della cupola: Cristo battezzato da Giovanni nel Giordano e una terza figura inattesa, la personificazione del fiume, un vecchio che emerge dall’acqua con una canna in una mano e un drappo per il Salvatore nell’altra.
• Giovanni Battista regge una patena invece di posare la mano sul capo di Cristo. Chi gestisce il sito osserva che le tessere più chiare mostrano come l’oggetto sia stato inserito in seguito: una rara correzione visibile in un mosaico paleocristiano.
• Il giro dei dodici apostoli, in tuniche e pallii, porta corone dell’aurum coronarium, il tributo che un popolo sconfitto offriva al vincitore. Pietro e Paolo guidano la lenta processione circolare.
• La fascia esterna, divisa in otto settori alternati con troni vuoti dell’Etimasia, altari con Vangeli aperti e giardini: il trono preparato per Dio in attesa del Giudizio universale.
• Sotto la cupola, calici da cui germogliano viti, girali d’acanto e pavoni: simboli della vita eterna ricorrenti nei monumenti ravennati.

Contesto e storia

L’edificio nacque come battistero della cattedrale, costruito dal vescovo Orso all’inizio del V secolo, poco dopo che Ravenna era diventata capitale dell’Impero romano d’Occidente. Verso la metà del secolo il vescovo Neone completò e decorò l’ottagono che vediamo oggi; da lui deriva il nome del battistero, detto anche degli Ortodossi, poiché serviva la comunità cattolica. In seguito la corte ariana di Teodorico costruì un battistero rivale a breve distanza. Il confronto tra le due cupole è una lettura classica a Ravenna: stesso soggetto, stessa figura del dio-fiume, diverso accento teologico. L’UNESCO colloca il monumento tra V e VI secolo, quando la città passò dal governo imperiale occidentale a quello ostrogoto e bizantino, e ciascuna potenza lasciò la propria impronta.