Battistero Neoniano

La plus petite des grandes salles de Ravenne est peut-être aussi la plus ancienne. À côté de la cathédrale, dans un jardin que les habitants traversent souvent en allant travailler, un octogone couvert de mosaïques du sol à la coupole fait tournoyer au-dessus de soi le baptême du Christ : douze apôtres avancent dans un dôme vieux de seize siècles, tenant leurs couronnes dans leurs mains voilées.

Pourquoi ce lieu compte

L’UNESCO compte le baptistère Néonien parmi les huit Monuments paléochrétiens de Ravenne et le qualifie de plus bel exemple conservé et le plus complet au monde de baptistère paléochrétien. Marbres, stucs et mosaïques composent un ensemble exceptionnellement riche. C’est aussi le plus ancien monument subsistant de la ville ; sa coupole conserve le premier grand programme de mosaïques de Ravenne, réalisé avant les décors de cour de San Vitale et de Sant’Apollinare Nuovo. Pour comprendre comment la capitale de l’Empire romain d’Occident devint un atelier de verre doré, voici le premier chapitre.

À remarquer

• Au centre de la coupole, le Christ reçoit le baptême de Jean dans le Jourdain. Un troisième personnage inattendu personnifie le fleuve : vieillard émergeant de l’eau, il tient un roseau dans une main et un linge pour le Sauveur dans l’autre.
• Jean-Baptiste tient une patène au lieu de poser la main sur la tête du Christ. Selon les responsables du site, la teinte plus claire des tesselles montre que l’objet fut ajouté plus tard : rare correction visible dans une mosaïque ancienne.
• Les douze apôtres, en tuniques et palliums, portent les couronnes de l’aurum coronarium, tribut d’un peuple vaincu à son vainqueur. Pierre et Paul les conduisent dans une lente procession circulaire.
• La frise extérieure, divisée en huit secteurs, alterne trônes vides de l’Hétimasie, autels portant des Évangiles ouverts et jardins : le trône préparé pour Dieu dans l’attente du Jugement dernier.
• Sous la coupole, des canthares d’où s’échappent des vignes, des volutes d’acanthe et des paons évoquent la vie éternelle, thème récurrent dans les monuments de la ville.

Contexte et histoire

Le bâtiment fut d’abord le baptistère de la cathédrale, construit par l’évêque Ursus vers le début du Ve siècle, peu après que Ravenne fut devenue la capitale de l’Empire romain d’Occident. Vers le milieu du siècle, l’évêque Néon acheva et décora l’octogone encore visible ; le monument porte son nom. Il est aussi appelé baptistère orthodoxe, car il servait la communauté catholique, tandis que la cour arienne de Théodoric fit construire son propre baptistère rival à quelques pas. Depuis des siècles, comparer leurs coupoles est un exercice classique à Ravenne : même sujet et même personnification du fleuve, mais accent théologique différent. Le dossier de l’UNESCO situe le monument aux Ve et VIe siècles, lorsque Ravenne passa de la domination impériale romaine à celles des Ostrogoths puis des Byzantins, chaque pouvoir laissant sa marque.