Mausoleo di Galla Placidia

Le plus petit des monuments UNESCO de Ravenne est peut-être celui dont les voyageurs se souviennent le plus longtemps. Derrière la basilique San Vitale se cache une sobre chambre cruciforme de brique, dont l’intérieur s’embrase de mosaïques du Ve siècle : apôtres, cerfs s’abreuvant, martyr courant vers sa mort et voûte bleu nuit constellée d’étoiles d’or autour d’une croix triomphante.

Pourquoi ce lieu compte

Commandé par Galla Placidia après 426, dans la première moitié du Ve siècle, le mausolée est l’un des plus anciens édifices de Ravenne encore debout. Il conserve le premier cycle complet de mosaïques du groupe inscrit par l’UNESCO en 1996. Son décor se situe au croisement des mondes classique et chrétien, et sa coupole étoilée a fixé l’image de Ravenne dans l’imaginaire des visiteurs au fil des siècles. Presque toute la surface au-dessus du socle de marbre est couverte de tesselles ; l’espace resserré conduit le regard vers la voûte constellée.

À remarquer

Au centre de la coupole, une croix latine d’or brille sur un champ d’étoiles, entourée des quatre créatures de l’Apocalypse symbolisant les Évangélistes. Dans les lunettes, les apôtres, par paires, lèvent une main en signe d’accueil au milieu de colombes qui boivent à des fontaines. À l’est et à l’ouest, des cerfs se penchent pour s’abreuver, en écho au psaume de l’âme qui a soif de Dieu. Au-dessus de l’entrée se trouve le panneau le plus célèbre : le Christ Bon Pasteur, assis au milieu de ses brebis dans un paysage rocheux et verdoyant. En face, saint Laurent marche vers son gril en portant la croix de la victoire. Remarquez aussi ce que l’édifice n’est pas : ses trois sarcophages de marbre sont vides, et des fenêtres d’albâtre d’origine tamisent la lumière et donnent au fond d’or sa chaleur.

Contexte et histoire

Galla Placidia était la fille de Théodose le Grand, la sœur de l’empereur Honorius et la mère de Valentinien III, pour lequel elle exerça la régence à Ravenne. Son mausolée forma d’abord la travée terminale du narthex de l’église Santa Croce ; il n’en fut physiquement séparé qu’en 1602. Il ne servit jamais à sa fonction prévue : l’impératrice mourut à Rome en 450 et y fut enterrée, probablement dans le tombeau familial. Les trois sarcophages de Ravenne n’ont donc jamais contenu ses restes, ni ceux de son frère ou de son époux. L’affaissement progressif des sols de Ravenne a placé le bâtiment environ un mètre et demi sous son niveau d’origine, derrière un grand platane au bord du complexe San Vitale. En 1996, l’UNESCO l’inscrivit avec les autres monuments paléochrétiens de la ville, décrivant ses mosaïques sur fond bleu sombre comme une expression de la tradition romaine d’Occident.