Basilica di San Vitale

La plus célèbre église byzantine de Ravenne déjoue les attentes : après avoir traversé une cour paisible, on découvre soudain un octogone doré qui s’ouvre au-dessus de soi. Dans les mosaïques de l’espace presbytéral, l’empereur Justinien et l’impératrice Théodora défilent, défendant encore leur pouvoir quinze siècles plus tard.

Pourquoi ce lieu compte

San Vitale a établi la réputation de Ravenne auprès des historiens de l’art. En 1996, l’UNESCO l’inscrivit parmi les Monuments paléochrétiens de Ravenne, un bien en série : les mosaïques de la ville comptent parmi les mieux conservées d’Europe, et cette basilique est l’une des plus grandes réalisations de l’architecture byzantine en Italie, où se rencontrent traditions occidentales et orientales. Achevés sous Justinien, l’espace presbytéral et l’abside conservent un ensemble exceptionnel de mosaïques du VIe siècle ; le décor de la coupole principale est plus tardif.

À remarquer

• Les deux panneaux impériaux qui flanquent l’espace presbytéral : Justinien au milieu de sa cour et du clergé ; Théodora et ses dames dans une embrasure sombre. Tous deux portent des présents pour l’Eucharistie — un calice d’or pour l’impératrice, une patène pour l’empereur — bien qu’aucun des deux souverains n’ait jamais mis les pieds à Ravenne.
• La vision de l’abside : un Christ jeune et imberbe, vêtu de pourpre impériale, siège sur la sphère céleste et remet la couronne du martyre à saint Vital. L’évêque Ecclesius présente une maquette de l’église ; les archanges Michel et Gabriel ferment la scène.
• L’Agneau de Dieu au sommet de la voûte de l’espace presbytéral, placé exactement à l’endroit où le prêtre élève l’hostie : architecture, liturgie et image forment un seul geste.
• Les scènes d’hospitalité de l’Ancien Testament sur les murs de l’espace presbytéral : Abraham sous le chêne de Mambré, le sacrifice d’Isaac, les offrandes d’Abel et de Melchisédech, autant d’annonces de l’Eucharistie.
• Les médaillons de l’arc triomphal : le Rédempteur, les douze apôtres et les saints Gervais et Protais, fils de Vital.
• Le foisonnement des détails — paons, vignes et acanthes — qui frappa Gustav Klimt lors de sa visite en 1903 et inspira ensuite sa période dorée, dite aureus.

Contexte et histoire

La basilique fut commencée en 525 par l’évêque Ecclesius, à son retour d’un voyage à Constantinople. Elle fut financée par le banquier Julianus Argentarius et construite sur un sanctuaire plus ancien, datant du Ve siècle, dédié à saint Vital. Son successeur, l’évêque Maximien, la consacra en 547 et commanda le décor intérieur qui subsiste aujourd’hui. Cette date s’inscrit dans l’histoire exceptionnelle de Ravenne : capitale de l’Empire romain d’Occident à partir de 402, puis siège de la cour ostrogothe et enfin principale ville byzantine d’Italie. L’UNESCO considère les huit monuments comme le témoignage des échanges artistiques et religieux entre Orient et Occident à un moment décisif de l’histoire européenne. Avec ses volumes étagés et sa galerie, l’octogone de San Vitale fut une prouesse technique de son temps ; ses mosaïques conservent costumes de cour, visages et rituels d’une manière qu’aucun texte ne peut égaler.