Basilica di San Petronio

Bologne décida de bâtir une église plus vaste que toutes celles de la chrétienté, puis s’arrêta à mi-chemin. San Petronio, temple civique de la commune plutôt que cathédrale de l’évêque, s’éleva à partir de 1390 selon un projet destiné à surpasser même Saint-Pierre de Rome ; l’édifice réalisé est une vaste salle de brique dont la façade inachevée, le méridien solaire et les vingt-deux chapelles racontent l’ambition de la ville.

Pourquoi ce lieu compte

En 1388, la commune décida d’honorer son saint patron, l’évêque Petronius du Ve siècle, par un temple entièrement financé sur fonds publics ; les travaux commencèrent en 1390 sous la direction de l’architecte bolonais Antonio di Vincenzo. San Petronio ne fut jamais destinée à être la cathédrale : les sources la décrivent comme un temple civique, d’État et communal, et cette dimension politique façonna l’ensemble du projet. En 1514, l’architecte Arduino degli Arriguzzi proposa un plan en croix latine qui, selon les estimations de l’époque, aurait dépassé Saint-Pierre de Rome ; le pape Pie IV aurait bloqué l’agrandissement. Les travaux s’étirèrent sur plus de trois siècles avant de cesser, laissant la partie inférieure de la façade revêtue du marbre dont Giacomo Ranuzzi avait commencé la pose en 1538, tandis que le reste demeurait en brique nue. Le contraste est devenu un spectacle à part entière sur la Piazza Maggiore.

À remarquer

Pour de nombreux visiteurs, le méridien vient en premier : en 1655, l’astronome Gian Domenico Cassini traça une ligne de 67 mètres sur le dallage de la nef gauche. La lumière solaire, entrant par une petite ouverture en hauteur dans la quatrième voûte, projette l’image du disque solaire sur le méridien et marque précisément le midi local. Il demeure l’un des plus longs méridiens intérieurs au monde et transforma la basilique en instrument astronomique, tout en contribuant aux débats de son époque sur la réforme du calendrier.

On peut ensuite parcourir les vingt-deux chapelles latérales, carrées, de dimensions uniformes et fermées par des balustrades de marbre ou des grilles en fer forgé ; chacune porte le nom de sa famille commanditaire. La chapelle Bolognini, ou chapelle des Mages, quatrième sur le côté, est ornée de fresques de Giovanni da Modena : un Paradis sur un mur et, sur l’autre, un Enfer peuplé et terrifiant, parmi les cycles narratifs du XIVe siècle les plus saisissants d’Émilie. Les chapelles abritent aussi des œuvres de Francesco Francia, Lorenzo Costa, Parmigianino et Donato Creti. La musique y tient également une place importante : la chapelle musicale de la basilique fut fondée en 1436 et le grand orgue construit vers 1470 par Lorenzo da Prato est présenté comme le plus ancien orgue encore en usage au monde.

Contexte et histoire

L’inachèvement n’est pas dû à un abandon, mais à une décision interrompue. Propriété de la commune et confiée à la Fabbriceria, la basilique fut bâtie sur fonds publics comme expression de la fierté communale ; son histoire suit celle de la ville. Le grand projet d’agrandissement de 1514, bloqué par Rome, marqua le moment où l’indépendance de Bologne se réduisit. Après 1538, le revêtement de marbre de la façade ne progressa que par intermittence. La science trouva ici une place durable lorsque Cassini, alors astronome de l’université, acheva le méridien en 1655 ; la précision de la ligne contribua aux observations qui soutinrent la réforme grégorienne du calendrier de 1682.