Lago d'Averno

À peu de distance du littoral tyrrhénien, le calme lac de cratère d’Averne appartient aux derniers chapitres du volcanisme phlégréen et aux pages les plus anciennes de la poésie latine : Virgile y situa la porte des Enfers, qu’Énée atteignit après avoir consulté la Sibylle dans la Cumes voisine.

Pourquoi ce lieu compte

Aucun lac italien ne porte une charge mythologique plus lourde. Pour les Anciens, cette étendue d’eau ronde était l’entrée même du royaume des morts — Virgile l’appelle la porte de Dis au sixième livre de l’Énéide — et sa réputation précédait de longtemps le poème : Strabon rapportait déjà la légende selon laquelle les oiseaux qui survolaient l’eau tombaient morts, ce qui donna au lac son nom grec Aornos, « sans oiseaux ». Le lieu était desservi par des prêtres, abritait un oracle et possédait même son propre dieu, deus Avernus. La science a depuis révisé le récit : Treccani relève qu’aucune trace des célèbres exhalaisons toxiques n’a été trouvée et que des foulques ont été observées sur le lac, indemnes, il y a plusieurs siècles. Mais la géologie à l’origine de l’histoire est bien réelle : le lac remplit un cratère du champ volcanique des Campi Flegrei, où l’Institut national italien de géophysique et de volcanologie situe la dernière période d’activité éruptive entre environ 5 500 et 3 800 ans avant aujourd’hui ; le Monte Nuovo, né juste à côté du lac en 1538, constitue la dernière éruption du volcanisme local. Mythe, poésie et volcanisme actif occupent le même rivage.

À observer

Le lac présente un périmètre ovale d’environ 2,9 kilomètres, une superficie de 0,55 kilomètre carré, une profondeur maximale de trente-quatre mètres et une altitude d’environ deux mètres au-dessus du niveau de la mer. Des parois verdoyantes du cratère entourent son rivage. Sur la rive orientale se trouvent les ruines traditionnellement appelées temple d’Apollon, un édifice thermal romain doté d’une vaste salle octogonale. En direction de l’ancienne Cumes, la colline dissimule l’entrée de Cumes de la Grotta di Cocceio, le tunnel que les ingénieurs d’Agrippa creusèrent dans la roche. Le lac était autrefois salé et relié à la mer ; il devint ensuite un bassin d’eau douce.

Contexte et histoire

Les auteurs antiques ne divergeaient que sur les détails de l’obscurité du lac. Strabon décrivait des rives autrefois couvertes d’un bois sacré dense ; les prêtres qui administraient le site exigeaient un sacrifice avant l’entrée ; une source voisine était évitée comme eau du Styx, tandis que des sources chaudes proches étaient interprétées comme le fleuve de feu infernal Pyriphlégéthon. Virgile rendit l’association durable : dans l’Énéide, Énée consulte la Sibylle à Cumes puis se dirige vers la porte des Enfers à Averne ; selon le récit du parc, ces vers attirent depuis lors visiteurs et érudits sur le site. L’histoire militarisa ensuite le mythe : entre 44 et 31 avant notre ère, Agrippa, au service d’Octavien, construisit le Portus Iulius, complexe naval reliant les lacs et la mer en une base cachée contre Sextus Pompée — l’article de Treccani sur Cumes cite Averne, avec Cumes et Misène, comme le cœur de cette formidable base navale — et le tunnel de Cocceio relia le lac à la ville. Le volcan continua de faire partie du récit : la troisième période post-caldeira prit fin il y a environ 3 800 ans et, en 1538, le Monte Nuovo surgit après une semaine d’éruptions, la dernière du champ volcanique. Le bradyséisme a partiellement enseveli les ruines thermales, comme l’indique la présentation du parc consacrée au rivage du lac.