Catacombe di San Gennaro

Les catacombes de San Gennaro constituent le plus grand cimetière paléochrétien du sud de l’Italie : une cité des morts à deux niveaux, creusée dans le tuf doré sous la colline de Capodimonte. Naples y a enseveli ses évêques, peint ses premières images chrétiennes et conservé pendant cinq siècles les reliques de son saint patron.

Pourquoi ce lieu compte

Le site a commencé, comme tant de cimetières romains, par une tombe privée : une sépulture familiale aristocratique du IIe siècle apr. J.-C., ensuite cédée à la communauté chrétienne de Naples. Le complexe s’est agrandi au IVe siècle, lorsque les restes de Sant’Agrippino, premier patron de la ville, furent déposés dans une basilique souterraine taillée dans le tuf : une nef unique, avec une chaire épiscopale sculptée dans la roche vive et un autel aménagé pour que les fidèles puissent passer la main et toucher le tombeau. Une zone funéraire du IIIe siècle située au-dessus s’est développée en catacombe supérieure ; ses murs portent certaines des plus anciennes peintures chrétiennes du sud de l’Italie, dans un style qui rappelle encore Pompéi.

À partir du Ve siècle, le complexe a pris le nom qu’il porte aujourd’hui. L’évêque Jean Ier fit transférer de l’arrière-pays campanien à Naples les restes de San Gennaro, décapité à Pouzzoles en 305, et les fit inhumer ici ; les catacombes devinrent alors le grand sanctuaire de pèlerinage de la ville. Les ossements du saint y restèrent cinq cents ans, jusqu’à ce que le prince lombard Sicone Ier les emporte à Bénévent en 831. Après avoir séjourné pendant des siècles à Montevergine, ils revinrent à Naples en 1497 et reposent aujourd’hui dans le Duomo. La basilique souterraine construite pour les accueillir — la basilica adjecta, à trois nefs — demeure toutefois le cœur émotionnel de la visite.

À observer

Ces galeries contredisent l’image de catacombes réduites à d’étroits tunnels. Le tuf napolitain, dépôt volcanique facile à tailler mais qui garde sa forme, a permis de creuser de vastes chambres lumineuses sur deux niveaux qui ne se chevauchent pas — une disposition que les gestionnaires opposent aux exemples romains, plus resserrés. Dans la catacombe inférieure, organisée autour de la basilique de Sant’Agrippino selon un plan en grille, le vestibule inférieur atteint six mètres sous plafond et abrite de grandes fonts baptismales commandées par l’évêque Paul II, qui s’y réfugia lors des querelles iconoclastes du VIIIe siècle ; la messe y est encore célébrée.

Au-dessus, la crypte des évêques conserve des mosaïques du Ve siècle, notamment le portrait de Quodvultdeus, évêque de Carthage exilé en même temps que San Gaudioso. Deux fresques représentant des femmes — Bitalia et Cerula, des Ve et VIe siècles — montrent des figures tenant des codex évangéliques ; elles comptent parmi les premières œuvres sauvées par la campagne moderne de restauration du site. La fresque de la tombe familiale de Theotecnus, avec ses trois couches de plâtre superposées, témoigne de la pratique consistant à repeindre une image funéraire à chaque décès. Environ trois mille sépultures ont été dénombrées jusqu’à présent, et les fouilles ne sont pas terminées.

Contexte et histoire

Après le départ des reliques en 831, les catacombes ont été progressivement transformées en terres agricoles, réserves et ossuaires. Les galeries supérieures ont encore servi aux inhumations jusqu’à l’époque byzantine, ce qui explique que les œuvres murales couvrent sept siècles, des décors païens du IIe siècle aux peintures byzantines du Xe siècle. La redécouverte moderne s’est faite lentement au cours du XXe siècle. La vie actuelle du site a commencé avec la coopérative sociale La Paranza, qui gère les catacombes depuis 2006 au sein du réseau Catacombe di Napoli et en a fait un pilier du renouveau du Rione Sanità. Un projet d’éclairage mené en 2009 par une coopérative de jeunes du quartier a remplacé les lampes chauffantes par des LED qui protègent les fresques, tandis que des capteurs surveillent l’humidité et le radon ; cette même génération d’habitants de la Sanità guide aujourd’hui les visiteurs dans des galeries où leurs grands-parents s’étaient abrités pendant la guerre.