Catacombe di San Gennaro

Las catacumbas de San Jenaro son el mayor cementerio paleocristiano del sur de Italia: una ciudad de los muertos distribuida en dos niveles y excavada en la toba dorada bajo la colina de Capodimonte. Aquí Nápoles enterró a sus obispos, pintó sus primeras imágenes cristianas y conservó durante cinco siglos las reliquias de su santo patrono.

Por qué es importante

Como tantos cementerios romanos, el lugar comenzó con una tumba privada: un sepulcro familiar aristocrático del siglo II d. C. que más tarde pasó a manos de la comunidad cristiana de Nápoles. En el siglo IV, el complejo se amplió cuando los restos de san Agripino, primer patrono de la ciudad, fueron depositados en una basílica subterránea excavada en la toba. Tenía una sola nave, una cátedra episcopal tallada en la roca y un altar dispuesto para que los fieles pudieran introducir la mano y tocar la tumba. Una zona funeraria del siglo III, situada encima, dio origen a la catacumba superior. Sus muros conservan algunas de las pinturas cristianas más antiguas del sur de Italia, realizadas en un estilo que aún recuerda a Pompeya.

Desde el siglo V, el complejo lleva el nombre actual. El obispo Juan I trasladó desde el interior de Campania a Nápoles los restos de san Jenaro, decapitado en Pozzuoli en 305, y los enterró aquí. Las catacumbas se convirtieron en el gran santuario de peregrinación de la ciudad. Los huesos del santo permanecieron allí quinientos años, hasta que el príncipe lombardo Sicone I se los llevó a Benevento en 831. Tras pasar siglos en Montevergine, regresaron a Nápoles en 1497 y hoy descansan en el Duomo. Sin embargo, la basílica subterránea construida para recibirlos —la basilica adjecta, de tres naves— sigue siendo el centro emocional de la visita.

En qué fijarse

Estas galerías desmienten la imagen de las catacumbas como túneles estrechos. La toba napolitana, un depósito volcánico fácil de excavar pero capaz de mantener su forma, permitió abrir cámaras amplias y luminosas en dos niveles que no se superponen, una disposición que la institución contrapone a la de los espacios más reducidos de Roma. La catacumba inferior se organiza en torno a la basílica de San Agripino y sigue una planta reticular. Su vestíbulo inferior alcanza seis metros de altura y alberga una gran pila bautismal encargada por el obispo Pablo II, que se refugió aquí durante las controversias iconoclastas del siglo VIII. Aún se celebra misa en esa pila.

Arriba, la Cripta de los Obispos conserva mosaicos del siglo V, entre ellos el retrato de Quodvultdeus, obispo de Cartago exiliado junto con san Gaudioso. Dos frescos de mujeres del siglo V o VI —Bitalia y Cerula— las muestran sosteniendo códices de los Evangelios y fueron algunas de las primeras obras salvadas por la campaña moderna de restauración del lugar. El fresco de la tumba familiar de Teotecnus, con tres capas superpuestas de yeso, documenta la práctica de volver a pintar la imagen funeraria cada vez que se producía una muerte. Hasta ahora se han contado alrededor de tres mil enterramientos y la excavación sigue en curso.

Contexto e historia

Tras la salida de las reliquias en 831, las catacumbas fueron convirtiéndose en terrenos agrícolas, almacenes y osarios. Las galerías superiores se siguieron utilizando para enterramientos hasta la época bizantina; por eso, el arte de sus muros abarca siete siglos, desde la decoración pagana del siglo II hasta la pintura bizantina del X. El redescubrimiento moderno avanzó lentamente durante el siglo XX. La vida actual del lugar comenzó con la cooperativa social La Paranza, que gestiona las catacumbas desde 2006 dentro de la red Catacombe di Napoli y las convirtió en uno de los ejes de la revitalización del Rione Sanità. En 2009, un proyecto de iluminación instalado por una cooperativa de jóvenes de la zona sustituyó las lámparas que generaban calor por luces LED que protegen los frescos; sensores vigilan la humedad y el radón. Hoy, esa misma generación de residentes de la Sanità guía a los visitantes por galerías que sus abuelos utilizaron como refugio durante la guerra.