Catacombe di San Gennaro

Die Katakomben von San Gennaro sind der größte frühchristliche Friedhof Süditaliens: eine zweigeschossige Stadt der Toten, in den goldfarbenen Tuff unterhalb des Capodimonte-Hügels gehauen. Hier bestattete Neapel seine Bischöfe, schuf seine ersten christlichen Bilder und bewahrte fünf Jahrhunderte lang die Reliquien seines Schutzheiligen.

Warum der Ort wichtig ist

Wie bei vielen römischen Friedhöfen begann die Geschichte der Anlage mit einem privaten Grab: einer aristokratischen Familiengruft aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., die später der christlichen Gemeinde Neapels übergeben wurde. Im 4. Jahrhundert wurde sie erweitert, als die Gebeine des heiligen Agrippinus, des ersten Schutzpatrons der Stadt, in eine unterirdische, aus dem Tuff gehauene Basilika überführt wurden. Sie hat ein einziges Schiff, einen aus dem Fels geschlagenen Bischofsstuhl und einen Altar, durch den Gläubige hindurchgreifen konnten, um das Grab zu berühren. Ein darüberliegender Bestattungsbereich aus dem 3. Jahrhundert entwickelte sich zur oberen Katakombe. An den Wänden finden sich einige der frühesten christlichen Malereien Süditaliens, ausgeführt in einem Stil, der noch an Pompeji erinnert.

Ab dem 5. Jahrhundert trug der Komplex den Namen, den er bis heute bewahrt. Bischof Johannes I. brachte die sterblichen Überreste des 305 in Pozzuoli enthaupteten San Gennaro aus dem kampanischen Hinterland nach Neapel und ließ sie hier bestatten. Die Katakomben wurden zum bedeutenden Wallfahrtsort der Stadt. Die Gebeine des Heiligen blieben fünfhundert Jahre hier, bis der langobardische Fürst Sicone I. sie 831 nach Benevent bringen ließ. Nach Jahrhunderten in Montevergine kehrten sie 1497 nach Neapel zurück und ruhen heute im Dom. Die unterirdische Basilika, die zu ihrer Aufnahme errichtet wurde – die Basilika adjecta mit drei Schiffen –, bleibt jedoch das emotionale Zentrum des Besuchs.

Worauf Sie achten sollten

Diese Galerien widersprechen der Vorstellung von Katakomben als engen Tunneln. Der neapolitanische Tuff, ein vulkanisches Ablagerungsgestein, das sich leicht bearbeiten lässt und dennoch seine Form behält, ermöglichte den Bau breiter, heller Kammern auf zwei Ebenen, die einander nicht überschneiden. Die Betreiber heben diesen Aufbau im Vergleich zu den engeren römischen Anlagen hervor. In der unteren Katakombe, die nach einem Rastergrundriss um die Basilika des heiligen Agrippinus angelegt wurde, reicht das untere Vestibül bis zu sechs Meter hohen Decken. Dort steht ein großes Taufbecken, das Bischof Paul II. in Auftrag gab, als er während der Bilderstreitigkeiten des 8. Jahrhunderts hier Zuflucht suchte. An diesem Becken wird bis heute die Messe gefeiert.

Darüber bewahrt die Bischofsgruft Mosaike aus dem 5. Jahrhundert, darunter das Porträt des Quodvultdeus, des karthagischen Bischofs, der gemeinsam mit San Gaudioso ins Exil geschickt wurde. Zwei Fresken mit Frauenfiguren – Bitalia und Cerula aus dem 5. und 6. Jahrhundert – zeigen Frauen mit Evangelienkodizes. Sie gehörten zu den ersten Werken, die im Rahmen der modernen Restaurierungskampagne der Anlage gerettet wurden. Das Fresko im Familiengrab des Theotecnus mit seinen drei übereinanderliegenden Putzschichten dokumentiert die Praxis, ein Grabporträt bei jedem Todesfall neu auszumalen. Bislang wurden etwa dreitausend Bestattungen gezählt; die Ausgrabungen sind noch nicht abgeschlossen.

Kontext und Geschichte

Nachdem die Reliquien 831 fortgebracht worden waren, verfielen die Katakomben und wurden zu Feldern, Lagerräumen und Beinhäusern. Die oberen Galerien dienten noch bis in die byzantinische Zeit als Begräbnisstätten. Deshalb umfasst die Wandkunst einen Zeitraum von sieben Jahrhunderten: von heidnischer Dekoration des 2. Jahrhunderts bis zur byzantinischen Malerei des 10. Jahrhunderts. Die moderne Wiederentdeckung vollzog sich im 20. Jahrhundert schrittweise. Das heutige Kapitel begann mit der Sozialgenossenschaft La Paranza, die die Katakomben seit 2006 im Netzwerk Catacombe di Napoli betreibt und sie zum Anker der Erneuerung des Rione Sanità gemacht hat. Ein Beleuchtungsprojekt von 2009, installiert von einer Genossenschaft junger Menschen aus der Gegend, ersetzte heiße Lampen durch LED-Leuchten, die die Fresken schützen; Sensoren überwachen Feuchtigkeit und Radon. Heute führen Besucherinnen und Besucher derselben Generation von Bewohnern Sanitàs durch Galerien, die ihre Großeltern als Schutzräume während des Krieges nutzten.