Castel dell'Ovo

Le plus ancien château de Naples s’élève sur l’îlot de Megaride, où débarquèrent les premiers colons grecs et où le Romain Lucullus fit construire sa villa de plaisance. Sa silhouette reste l’une des plus photogéniques de la ville, et la légende de l’œuf de Virgile est inscrite dans ses murs.

Pourquoi ce lieu compte

C’est ici que commence Naples. Le ministère de la Culture le décrit comme le plus ancien château de la ville ; le rocher sur lequel il se dresse conserve aussi la préhistoire de Naples. Selon le récit municipal, des colons de Cumes, en Eubée, débarquèrent à Megaride au milieu du VIIe siècle av. J.-C. et fondèrent le premier établissement, Parthénope, sur le Monte Echia voisin. Au Ier siècle av. J.-C., l’îlot était occupé par la villa en bord de mer de Lucius Licinius Lucullus, si somptueuse que ses jardins auraient atteint l’actuelle Piazza Municipio. Des fûts de colonnes de ce complexe romain subsistent dans la Sala delle Colonne du château, salle qui a ensuite servi de réfectoire à un couvent médiéval.

La forteresse a pris sa forme médiévale actuelle sous les Normands et leurs successeurs, et son nom nourrit la légende préférée de Naples. Virgile, vénéré dans la ville comme un mage, aurait caché un œuf dans une cage de fer, dans les souterrains du château ; selon la vieille chronique citée par la ville, toute la fortune du château et du port dépendait de cet œuf. Lorsque, à l’époque de la reine Jeanne Ire, une arche de l’édifice s’effondra, la légende raconte que la reine dut annoncer publiquement qu’elle avait secrètement remplacé l’œuf afin d’éviter la panique.

À observer

La masse de tuf change d’aspect avec la lumière : chaude le matin, grise à midi et plus sombre au crépuscule. L’arche basse qui reliait autrefois les deux rochers de Megaride, dont l’effondrement a intégré la légende, fait partie de l’histoire du bâtiment.

Le plan mérite d’être observé même lors d’un passage rapide : une longue courtine et des tours angulaires enserrent un ensemble compact, conçu pour apparaître comme un bloc unique depuis la mer, direction d’où venaient les menaces redoutées par ses bâtisseurs. À l’intérieur, outre les colonnes romaines, la municipalité signale des salles de différentes périodes aujourd’hui utilisées pour des conférences et des expositions ; leurs murs dépouillés sont aménagés pour des événements.

Contexte et histoire

La succession des périodes est particulièrement dense sur ce seul rocher : débarquement grec et nécropole archaïque ; villa romaine de Lucullus ; usage monastique du haut Moyen Âge dans les salles romaines ; fortification normande faisant de l’îlot la pièce maîtresse des défenses de la ville face à la mer ; puis reconstructions qui ont donné au château son contour actuel, désigné dans les documents latins sous le nom de castrum Ovi. À partir du XVIe siècle, l’édifice a servi à des fonctions militaires puis civiques. À l’époque moderne, ses salles sont devenues l’un des sites les plus pittoresques de Naples pour accueillir des événements, tandis que la promenade du front de mer alentour est devenue le salon de la ville.

Les façades extérieures ont fait l’objet de restaurations et d’améliorations dans le cadre de la conservation continue du château.