Chiesa di San Francesco

La chiesa conventuale che si affaccia sulla piazza del mercato di Popoli è da sette secoli uno dei luoghi principali della vita cittadina. Una scalinata in pietra affiancata da due leoni consunti sale alla facciata della fine del Quattrocento; il rosone porta gli stemmi dei Cantelmo e dei Carafa, mentre una cappella interna conserva un paliotto di Raimondo Pompei.

Perché è importante

San Francesco conserva diverse fasi della storia religiosa e architettonica di Popoli Terme. Il convento è documentato in città dal 1293; la chiesa, attestata dal 1334, si sviluppò insieme al borgo medievale attorno alla piazza del mercato. È inoltre legata alla devozione cittadina per San Bonifacio. La facciata riunisce due epoche: le sculture rinascimentali nella parte bassa e il registro superiore barocco, ricostruito dopo il terremoto del 1688.

Cosa osservare

Due leoni di pietra su alti piedistalli affiancano la scalinata. Consumati dal tempo, stringono ancora gli scudi: uno reca il timone araldico del conte Restaino Cantelmo, l’altro lo stemma dei Colonna, collocato dopo l’unione matrimoniale delle famiglie nel 1527. Il portale sottostante ha una composizione a sei colonne, capitelli a uncino e ornati floreali; fu realizzato dal 1494 da maestranze lombarde su modelli dell’Aquila. Sopra, il rosone quadrilobato è una libera interpretazione della fine del Quattrocento, con modanature rinascimentali e raggi a ruota che incorniciano al centro gli stemmi accoppiati Cantelmo-Carafa. Statue di San Francesco e Sant’Antonio da Padova sono collocate su mensole ai lati del portale; il registro superiore barocco è coronato da San Giorgio a cavallo che trafigge il drago. L’interno ha navata unica, cappelle laterali e un transetto poco profondo. Tra le opere figurano un gruppo ligneo con Cristo crocifisso tra la Madonna e San Giovanni, di uno scultore ignoto del XV secolo, e una Pietà affrescata, attribuita con cautela a Paolo da Montereale, inserita in una dossale marmorea datata 1732.

Contesto e storia

I frati si stabilirono in questa piazza entro la fine del XIII secolo e la chiesa divenne presto il centro cerimoniale della contea. Nel 1480 Restaino Cantelmo, conte dall’anno precedente, fece costruire la torre oggi usata come campanile, ma originariamente destinata a sorveglianza e difesa; lo stemma e un’iscrizione datata alla base ne documentano la storia. Nella stessa fase fu restaurata la chiesa inferiore. Dopo il terremoto del 1688 la parte alta della facciata venne ricostruita e completata nel 1689 in stile barocco. All’interno si accumularono opere legate al patronato delle famiglie: il paliotto della cappella di San Francesco, scolpito nella prima metà del XVIII secolo da Raimondo Pompei, è affiancato da tele seicentesche, un trittico ligneo e una Deposizione affrescata. Sull’altro lato della piazza, il convento dei frati conserva parte del chiostro porticato, poi riutilizzato per scopi civici. Guerre e terremoti hanno messo alla prova il complesso; la continuità del sito, documentata almeno dal 1293, ne fa ancora un punto essenziale della geografia religiosa di Popoli.