Chiesa di San Francesco

La iglesia conventual que da a la plaza del mercado de Popoli lleva siete siglos siendo escenario de la vida de la ciudad. Una escalinata de piedra, flanqueada por dos leones desgastados, asciende hasta una fachada de finales del siglo XV. Su rosetón muestra los escudos de los Cantelmo y los Carafa; en el interior, una capilla conserva un frontal de altar de Raimondo Pompei.

Por qué es importante

San Francesco conserva varias etapas de la historia religiosa y arquitectónica de Popoli Terme. El convento está documentado en la ciudad desde 1293; la iglesia, mencionada en 1334, creció junto al borgo medieval alrededor de la plaza del mercado. También está vinculada a la devoción local a san Bonifacio. La fachada reúne dos épocas: escultura renacentista en la parte baja y un registro barroco superior, reconstruido tras el terremoto de 1688.

En qué fijarse

Dos leones de piedra sobre pedestales altos flanquean la escalinata. Aunque desgastados por el tiempo, aún sostienen sus escudos: uno lleva el emblema del timón del conde Restaino Cantelmo; el otro, las armas de la familia Colonna, colocadas allí tras la unión matrimonial de ambas familias en 1527. La portada inferior presenta seis columnas con capiteles ornamentados y talla floral, inspiradas en modelos de L’Aquila y realizadas por maestros lombardos desde 1494. Sobre ella, el rosetón cuadrilobulado es una interpretación libre del diseño de finales del Quattrocento: molduras renacentistas y radios en forma de rueda enmarcan los escudos unidos de los Cantelmo y los Carafa. Junto a la portada, ménsulas sostienen las estatuas de san Francisco y san Antonio de Padua. El registro barroco superior está coronado por san Jorge a caballo, atravesando al dragón.

El interior tiene una nave única con capillas laterales y un transepto poco profundo. Entre las obras destacan un grupo de madera de Cristo crucificado entre la Virgen y san Juan, de un escultor anónimo del siglo XV, y una Piedad al fresco, atribuida con cautela a Paolo da Montereale, dentro de un retablo marmóreo fechado en 1732.

Contexto e historia

A finales del siglo XIII los frailes se establecieron en esta plaza, y la iglesia se convirtió pronto en el centro ceremonial del condado. En 1480, Restaino Cantelmo, conde desde el año anterior, levantó la torre que hoy sirve de campanario, pero que comenzó como estructura de vigilancia y defensa. Su escudo y una inscripción fechada en la base documentan esa función. En la misma etapa se restauró la iglesia inferior. Después del terremoto de 1688 se reconstruyó la parte alta de la fachada, terminada en 1689 con el estilo barroco actual.

El interior acumuló obras de mecenazgo familiar: el frontal de altar de la capilla de San Francesco, tallado en la primera mitad del siglo XVIII por Raimondo Pompei, convive con lienzos del XVII, un tríptico de madera y un Descendimiento al fresco. Frente a la iglesia, el convento conserva parte del claustro porticado, reutilizado posteriormente para fines cívicos. Guerras y terremotos han puesto a prueba el conjunto, pero la continuidad documentada desde 1293 lo mantiene como referencia de la geografía religiosa de Popoli.