Venafro

Venafro sorge alla soglia del paese di montagna molisano, in una pianura solcata dal Volturno e avvolta da uliveti il cui olio gli scrittori romani già lodavano. Un castello affrescato con cavalli a grandezza naturale, una collezione archeologica nazionale, una basilica dei santi patroni e il primo paesaggio olivicolo protetto del Mediterraneo danno a questa piccola città un patrimonio culturale insolitamente ricco.

Perché visitare questa destinazione

Venafro premia i viaggiatori che amano le città italiane stratificate. In poche strade si passa da un castello del decimo secolo adorno di ritratti rinascimentali dei cavalli di un conte, ai resti romani, fino a una basilica dove la tomba di San Nicandro attira i pellegrini. Gli uliveti circostanti — alcuni alberi secolari, altri antichi oltre ogni conteggio — sono un parco regionale protetto, il primo del Mediterraneo dedicato a una singola coltura. Quell’unione di arte, archeologia e paesaggio agricolo vivente, più una cultura gastronomica fondata sul suo celebre olio, rende Venafro un’ottima base di viaggio lento a quella che gli abitanti chiamano la porta del Molise.

Carattere e storia

Il sito ha radici sannitiche, e la città latina di Venafrum prosperò sotto Augusto, che qui fondò una colonia. Plinio il Vecchio classava l’olio d’oliva di Venafrum il più fino dell’impero — una reputazione su cui la città conta ancora, e uno dei motivi per cui il paesaggio intorno è così antico e così custodito. Dopo la caduta di Roma la città passò di mano in mano, dai Longobardi ai Normanni; un castello sorse nel X secolo, con le torri aggiunte nel XIV. Nel XVI secolo il conte Enrico Pandone trasformò la fortezza in residenza e fece affrescare un’ala tra il 1522 e il 1527 con i propri cavalli, dipinti a grandezza naturale e chiamati per nome — uno dei cicli di ritratti più graziosi dell’Italia meridionale. Famiglie feudali successive, poi i riordini dell’epoca dell’unità, spostarono Venafro dalla Terra di Lavoro al Molise e infine nella nuova provincia di Isernia. Il Novecento ferì duramente la città: un bombardamento alleato per errore nel marzo 1944, destinato a Monte Cassino, distrusse gran parte del centro, per il quale la città ricevette in seguito una medaglia d’oro al valor civile. La ricostruzione, e la sopravvivenza di castello, basilica e cattedrale, modellano la città che i visitatori percorrono oggi.

Cosa vedere

Il Castello Pandone – Museo Nazionale di Castello Pandone è la tappa essenziale. Si attraversa il ponte di pietra sul fossato fino alla Sala dei cavalli, dove i cavalli del conte — Loliadro, Scorbone e i loro compagni — sfilano sulle pareti, poi si prosegue nelle gallerie del museo nazionale, che portano l’arte molisana dai frammenti di affreschi del VII secolo fino alle tele del Barocco napoletano di Luca Giordano e Francesco Solimena.

Vicino, il Museo Archeologico Nazionale di Venafro espone reperti della città romana e del suo territorio, tra cui pezzi funerari di rilievo. La Concattedrale di Santa Maria Assunta nel quartiere antico conserva pittura medievale e la lunga dignità ecclesiastica della città, mentre la Basilica dei Santi Nicandro, Marciano e Daria custodisce le tombe dei santi patroni, onorate ogni giugno.

Non si parte senza il Parco dell’Olivo di Venafro: una rete di sentieri tra gli uliveti storici, iscritta nel registro nazionale dei paesaggi rurali storici d’Italia, con visite guidate e degustazioni dell’olio locale.

Come vivere l’esperienza

Si divide la giornata tra città e uliveti. Al mattino si prendono castello e musei — i cavalli affrescati da soli giustificano una visita senza fretta — poi si raggiunge in auto o a piedi il parco dell’olivo per un pomeriggio tra gli alberi, idealmente con una degustazione che accosti l’olio al pane e al formaggio locali. In città si mangia dove l’olio è il protagonista: piatti semplici in cui a fare tutto è l’olio Venafrano. Una visita a metà giugno coincide con la festa dei Santi Nicandro, Marciano e Daria; l’autunno porta la raccolta delle olive e gli eventi nel parco. La città è una base tranquilla per esplorare il Molise occidentale, dal paese delle abbazie vicino a Castel San Vincenzo ai santuari sannitici più in profondità tra i monti.

Pianificazione pratica

Venafro si trova nell’estremo occidente del Molise, vicino ai confini con Lazio e Campania, pressoché equidistante da Napoli e dal capoluogo regionale Campobasso; la maggior parte dei visitatori arriva in auto. Il centro storico è compatto e percorribile a piedi, con castello, concattedrale e musei a pochi minuti l’uno dall’altro. Giorni e orari di apertura dei musei — il museo del castello tradizionalmente chiude il lunedì — si confermano sulla pagina di cultura.gov.it o per telefono prima di partire. Primavera, inizio estate e la stagione autunnale delle olive sono le finestre migliori; il parco pubblica il proprio itinerario e il programma di eventi, degustazioni incluse, su parcodellolivodivenafro.eu.

Luoghi vicini

Nella stessa provincia, Frosolone è una cittadina di montagna celebre da secoli per la fabbricazione di forbici e coltelli, una gita spettacolare a nord-est. Castel San Vincenzo custodisce la grande abbazia altomedievale di San Vincenzo al Volturno accanto a un lago turchese. Scapoli celebra la zampogna, la cornamusa italiana, in un museo a lei dedicato, e Pietrabbondante conserva uno dei più fini santuari e teatri sannitici d’Italia — un naturale complemento alla storia antica di Venafro.