Venafro

Venafro se tient à la porte du pays de montagne du Molise, dans une plaine traversée par le Volturno et ceinte d’oliveraies dont les écrivains romains louaient déjà l’huile. Un château orné de fresques de chevaux grandeur nature, une collection archéologique nationale, une basilique des saints patrons et le premier paysage oléicole protégé de la Méditerranée donnent à cette petite ville un patrimoine culturel d’une richesse inhabituelle.

Pourquoi visiter cette destination

Venafro récompense les voyageurs qui aiment les villes italiennes riches de strates d’histoire. En quelques rues, on passe d’un château du dixième siècle orné de portraits de la Renaissance représentant les chevaux d’un comte aux vestiges romains, puis à une basilique où la tombe de saint Nicandro attire les pèlerins. Les oliveraies environnantes — certains arbres séculaires, d’autres antiques au-delà de tout décompte — forment un parc régional protégé, le premier de la Méditerranée dédié à une seule culture. Ce mariage d’art, d’archéologie et de paysage agricole vivant, plus une gastronomie bâtie sur son huile célèbre, fait de Venafro une excellente base pour un voyage lent, à ce que les habitants appellent la porte du Molise.

Caractère et histoire

Le site a des racines samnites, et la ville latine de Venafrum prospéra sous Auguste, qui y fonda une colonie. Pline l’Ancien jugeait l’huile d’olive de Venafrum la plus fine de l’empire — une réputation sur laquelle la ville mise encore, et une raison pour laquelle le paysage alentour est si vieux et si soigneusement entretenu. Après la chute de Rome, la ville passa entre mains lombardes puis normandes ; un château s’éleva au Xe siècle, ses tours ajoutées au XIVe. Au XVIe siècle, le comte Enrico Pandone transforma la forteresse en résidence et fit peindre à fresque une aile entre 1522 et 1527 avec ses propres chevaux, peints grandeur nature et nommés un à un — l’un des cycles de portraits les plus charmants de l’Italie du Sud. Des familles féodales plus tardives, puis les réorganisations de l’époque de l’unification, déplacèrent Venafro de la Terra di Lavoro vers le Molise et enfin dans la nouvelle province d’Isernia. Le XXe siècle blessa durement la ville : un bombardement allié par erreur en mars 1944, destiné au Monte Cassino, détruisit une grande partie du centre, pour lequel la ville reçut plus tard une médaille d’or de la valeur civile. La reconstruction, et la survie du château, de la basilique et de la cathédrale, façonnent la ville que les visiteurs parcourent aujourd’hui.

Que voir

Le château Pandone – Musée national de Castello Pandone est l’étape essentielle. On franchit le pont de pierre au-dessus des douves jusqu’à la Sala dei cavalli, où les chevaux du comte — Loliadro, Scorbone et leurs compagnons — paradent sur les murs, puis on poursuit dans les galeries du musée national, qui parcourent l’art du Molise des fragments de fresques du VIIe siècle aux toiles du Baroque napolitain de Luca Giordano et Francesco Solimena.

Tout près, le Musée archéologique national de Venafro présente des trouvailles de la ville romaine et de son territoire, dont des pièces funéraires majeures. La concathédrale Santa Maria Assunta dans le quartier ancien conserve des peintures médiévales et la longue dignité ecclésiastique de la ville, tandis que la basilique des saints Nicandro, Marciano et Daria abrite les tombeaux des saints patrons, honorés chaque juin.

On ne repart pas sans le parc de l’Olivier de Venafro : un réseau de sentiers à travers les oliveraies historiques, inscrit au registre national italien des paysages ruraux historiques, avec visites guidées et dégustations de l’huile locale.

Comment découvrir la destination

On partage la journée entre la ville et les oliveraies. Le matin, château et musées — les chevaux peints à fresque justifient à eux seuls une visite sans hâte — puis on rejoint en voiture ou à pied le parc de l’olivier pour un après-midi sous les arbres, idéalement avec une dégustation qui marie l’huile au pain et au fromage locaux. En ville, on mange là où l’huile est l’affaire : des plats simples où tout repose sur l’huile Venafrano. Choisir la mi-juin, c’est coïncider avec la fête des saints Nicandro, Marciano et Daria ; l’automne apporte la récolte des olives et des événements dans le parc. La ville constitue une base calme pour explorer l’ouest du Molise, du pays des abbayes près de Castel San Vincenzo aux sanctuaires samnites plus avant dans les montagnes.

Informations pratiques

Venafro se trouve à l’extrême ouest du Molise, proche des frontières du Latium et de la Campanie, à peu près à égale distance de Naples et du chef-lieu régional Campobasso ; la plupart des visiteurs arrivent en voiture. Le centre historique est compact et se parcourt à pied, château, concathédrale et musées à quelques minutes l’un de l’autre. Les jours et horaires d’ouverture des musées — le musée du château ferme traditionnellement le lundi — se confirment sur la page de cultura.gov.it ou par téléphone avant le départ. Le printemps, le début de l’été et la saison des olives en automne sont les meilleures fenêtres ; le parc publie son itinéraire et son programme d’événements, dégustations comprises, sur parcodellolivodivenafro.eu.

Lieux à proximité

Dans la même province, Frosolone est une ville de montagne célèbre depuis des siècles pour la fabrication de ciseaux et de couteaux — une route spectaculaire au nord-est. Castel San Vincenzo garde la grande abbaye du haut Moyen Âge de San Vincenzo al Volturno au bord d’un lac turquoise. Scapoli célèbre la zampogna, la cornemuse italienne, dans un musée qui lui est consacré, et Pietrabbondante conserve l’un des plus beaux sanctuaires et théâtres samnites d’Italie — qui fait naturellement écho à la propre histoire antique de Venafro.