Sirmione

Sirmione s’avance dans le lac de Garde sur une étroite presqu’île, son château médiéval gardant l’unique route d’accès. Ruines romaines, sources thermales, plages au ras de l’eau et une vieille ville parfumée de ruelles et de vues sur le lac en ont fait l’une des petites villes d’Italie les plus connues — célèbre, certes, mais capable de silence à la première lumière, quand les excursionnistes la rendent à elle-même.

Pourquoi visiter cette destination

Peu d’endroits compriment autant dans si peu d’espace. En un kilomètre et demi, on passe d’une forteresse ceinturée d’eau, à travers un dédale de rues anciennes, jusqu’aux ruines de l’une des plus grandioses villas romaines du nord de l’Italie, suspendues au-dessus d’un rivage de baignade rocailleux. Les eaux thermales alimentent les complexes thermaux, les oliviers poussent entre les pierres antiques, et la lumière sur l’eau change d’heure en heure. Sirmione récompense avant tout les lève-tôt et les flâneurs du soir : arriver avant les foules de la navette, c’est avoir presque pour soi les remparts du château — un souvenir qui survit à l’agitation de midi.

Caractère et histoire

La presqu’île attire les hommes depuis l’Antiquité. Catulle, le grand poète de la fin de la République romaine qui avait ici des attaches familiales, chanta le retour vers sa chère Sirmione, et lorsque ses poèmes furent redécouverts au quinzième siècle, on attribua à l’immense villa ruinée au bout de la presqu’île son nom — celui des Grotte di Catullo, qui est resté, même si les savants rappellent que les ruines visibles furent élevées après sa mort. La villa elle-même, bâtie entre la fin du premier siècle av. J.-C. et le début du premier siècle apr. J.-C. et dotée ensuite de ses propres thermes, couvrait environ deux hectares de citernes, de terrasses et d’un belvédère ; abandonnée au plus tard au troisième siècle, ses pierres furent englobées dans les défenses tardives de la presqu’île.

Le Moyen Âge laissa à la ville son autre monument : le château Scaligero, rare exemple de fortification lacustre, élevé pour les seigneurs della Scala de Vérone en une seule campagne unifiée dans les décennies autour de 1360–1380, complet avec un dock fortifié qui abritait jadis leur flotte, puis celle des Vénitiens. Sirmione passa de mains vénitiennes à napoléonniennes puis autrichiennes, et au vingtième siècle se réinventa autour des sources thermales du lac, qui jaillissent sous le fond. La soprano Maria Callas, qui y passa les étés de son enfance, est revendiquée par la ville : un palais d’expositions municipal et un festival annuel portent son nom.

Que voir

On commence par le château Scaligero (Sirmione) : on franchit le pont-levis sur le fossé d’eau, on grimpe au donjon pour le panorama sur les toits et le lac, et l’on regarde vers le bas dans le dock intérieur restauré, rouvert aux visiteurs en 2018. À la pointe de la presqu’île s’étendent les Grottes de Catulle et le Musée archéologique de Sirmione, où l’on marche sur les terrasses de la villa parmi environ quinze cents oliviers et où l’on visite le musée sur place, ouvert en 1999.

Dans la vieille ville, l’église de Santa Maria Maggiore (Sirmione), l’église paroissiale du quinzième siècle, ancre la rue principale, tandis que la plus ancienne église de San Pietro in Mavino sur la colline garde des fresques du quatorzième siècle et le silence le mieux préservé de la ville ; les vestiges médiévaux de l’église de San Salvatore (Sirmione) et la petite église de Sant’Anna della Rocca au pied du château complètent l’ensemble historique. Le municipal Palazzo Callas Exhibitions monte de grandes expositions sur la Piazza Carducci, la Casa del Pescatore (maison du Pêcheur) évoque en plein air les traditions de pêche du lac, et les églises paroissiales des quartiers modernes — San Francesco alle Colombare et Santa Maria Immacolata — desservent les quartiers au-delà du pont. Pour l’eau, la plage rocailleuse de Jamaica Beach (Sirmione) s’étend juste sous les ruines romaines, et les pelouses vertes du parc Punta Grò à l’extrémité méridionale de la presqu’île accueillent un sentier littéraire.

Comment découvrir la destination

On règle ses journées sur les foules : entrer dans la vieille ville avant neuf heures du matin ou après cinq heures du soir, et la différence se sent. On parcourt la presqu’île entière à pied — environ trois kilomètres d’un bout à l’autre — en s’arrêtant aux terrasses romaines, puis on descend à Jamaica Beach pour une baignade avec la villa au-dessus de la tête. On réserve un parcours thermal dans l’un des centres au bord du lac et on laisse l’eau minérale faire son œuvre. On prend les petites vedettes qui traversent le lac vers Desenzano ou les plages d’en face. Et l’on garde une soirée pour la passeggiata au bord de l’eau dans le quartier historique, gelato en main, quand les projecteurs du château s’allument et que les cars des excursionnistes sont partis.

Informations pratiques

Sirmione se dresse sur la rive méridionale du lac de Garde, à quelques minutes des sorties d’autoroute A4 de Sirmione et Desenzano, bien desservie par les bus depuis Brescia, Vérone et Desenzano. Une zone à circulation restreinte saisonnière vaut pour la presqu’île historique, grosso modo de mars à octobre : on laisse la voiture sur les parkings payants de Colombare ou de Lugana et l’on emprunte la navette vers le centre. Le château et les Grotte di Catullo sont des sites gérés par l’État avec des billets combinés ; jours d’ouverture et tarifs changent avec la saison, d’où l’utilité de consulter le portail officiel du patrimoine culturel avant de partir. Le plein été est intense — le printemps, juin et septembre offrent la même beauté avec de la place pour respirer, et nombre d’hôtels ferment ou raccourcissent leur saison de novembre à février.

Lieux à proximité

De l’autre côté de l’eau, à l’ouest, Desenzano del Garda associe mosaïques romaines et port animé, et la route de la rive court vers le nord en passant par Salò, Gardone Riviera, Gargnano, Tremosine et Limone sul Garda. Le pays du vin de la Franciacorta commence juste au-delà de Desenzano, tandis que les eaux constellées d’îles du lac d’Iseo et l’art rupestre préhistorique de la Valcamonica offrent des excursions plus longues vers l’intérieur lombard.