Sansepolcro

Capitale d’art et de fierté tranquille de la vallée du Tibre, Sansepolcro est la ville de Piero della Francesca : celle de la Résurrection, l’un des tableaux les plus célèbres de la Renaissance, et d’un concours d’arbalète que toute la communauté dispute encore chaque septembre. Un damier de rues à l’aspect planifié, des remparts médicéens, des ermitages franciscains et une tradition d’herboristes achèvent le tableau.

Pourquoi visiter cette destination

Sansepolcro récompense les voyageurs qui viennent pour l’art et restent pour l’atmosphère. Au Musée civique, dans le palais médiéval où gouvernaient jadis les gouverneurs de la ville, la Résurrection de Piero della Francesca s’élève au-dessus du parcours des visiteurs — la fresque des soldats endormis et du Christ ressuscité impassible que l’écrivain britannique Aldous Huxley rangea, dans une formule restée célèbre, parmi les plus grands tableaux du monde. La ville qui fit naître Piero, et d’où le tableau n’est jamais parti, conserve intacte sa dignité de la Renaissance : portiques de pierre, damier noble de rues, une cathédrale jadis habitée par des moines camaldules, et une place principale couronnée d’une tour médiévale.

Mais ce n’est pas une ville-musée pour autant. Chaque deuxième dimanche de septembre, le Palio della Balestra envoie des arbalétriers en costume sur la Piazza Torre di Berta pour défendre l’honneur de leur ville contre les rivaux de Gubbio, dans une joute documentée depuis au moins 1594. Une tradition scientifique d’herboristerie survit dans un musée privé des plantes médicinales, un ermitage franciscain s’accroche à un versant boisé au-dessus du Tibre, et la vallée alentour — la Valtiberina, le coin le plus oriental de la Toscane — demeure l’un des recoins les moins visités et les plus repliés sur eux-mêmes de la région.

Caractère et histoire

Le nom de la ville raconte sa fondation : la tradition veut que deux pèlerins médiévaux, Egidio et Arcano, se soient établis ici avec des reliques du Saint-Sépulcre, et que l’abbaye qui grandit autour de leur oratoire devint Borgo San Sepolcro. Placée sur le haut cours du Tibre entre Toscane, Ombrie et États pontificaux, la ville changea souvent de maîtres — commune, seigneurie des Malatesta à partir de 1371, retours pontificaux — jusqu’à ce que les nouveaux remparts de Cosme Ier de Médicis l’inscrivent, définitivement et par heureux hasard, dans la Toscane. Ces fortifications médicéennes du seizième siècle ceignent encore la ville, et leur Porta Fiorentina ouvre la route vers Florence.

Son fils le plus célèbre, Piero della Francesca, naquit ici vers 1415 et garda toute sa vie des liens profonds avec la ville ; les registres locaux le placent même, au milieu du quinzième siècle, parmi les arbalétriers. Son esprit scientifique — mathématicien autant que peintre — convient à cette ville ordonnée. Le vingtième siècle l’a mise à l’épreuve : en 1944, alors que la ligne gothique passait non loin, les bombardements alliés endommagèrent la ville, et l’historien de l’art dont les écrits aidèrent à épargner la Résurrection de la destruction y est rappelé avec gratitude. Aujourd’hui Sansepolcro est la principale ville de la Valtiberina, une capitale commerciale et culturelle qui semble vécue plutôt qu’agencée.

Que voir

Le Musée civique de Sansepolcro (pinacothèque) est l’étape essentielle. Son siège, le médiéval Palazzo della Residenza — palais du gouvernement jusqu’à la prise des Malatesta en 1371 —, parvint à sa forme actuelle vers 1456, et dans la salle des Conservatori est accrochée la Résurrection, peinte par Piero pour cet édifice civique même. Les galeries rassemblent d’autres œuvres de la Renaissance toscane et ombrienne, et les restaurations du musée ont ouvert des voûtes médiévales, un passage au niveau de la rue et l’Arco della Pesa qui relie ses deux palais.

À deux rues de là se dresse la maison natale de Piero della Francesca, modeste maison-musée de pierre de la Via Niccolò Aggiunti, aujourd’hui préservée comme monument d’État. La cathédrale gothique de Sansepolcro (Saint Jean l’Évangéliste), siège de l’ancienne communauté camaldule et aujourd’hui co-cathédrale, referme le circuit sacré, tandis que la proche église San Lorenzo garde la Déposition maniériste de Rosso Fiorentino, peinte par l’héritier radical de Piero né dans cette même ville. L’église San Francesco, franciscaine, et le sanctuaire marial de Santa Maria delle Grazie complètent les églises du centre historique.

La vie civique se concentre sur le Palazzo delle Laudi (hôtel de ville de Sansepolcro) et la place principale à l’ombre de la tour. Pour une touche d’inattendu, visitez l’Aboca Museum – Musée des herbes, qui retrace la tradition herboriste et phytothérapeutique de la ville, des apothicaires de la Renaissance à la moderne entreprise de science végétale qui l’a fondé. Au-dessus de la vallée, dans le hameau de Basilica, l’ermitage de Montecasale préserve un refuge franciscain où saint François lui-même, dit-on, séjourna — son silence est le contrepoint de la ville en contrebas.

Comment découvrir la destination

Réserver la visite du musée pour le matin, puis suivre à pied le sentier de Piero : la maison natale, les églises, et la place où sa géométrie se rejoue chaque automne dans la chorégraphie des lanceurs de drapeaux. Si le voyage tombe le deuxième dimanche de septembre, assister au Palio della Balestra — les messagers du matin, le tir de l’après-midi sur la cible du corniolo et la procession du soir sont une parfaite leçon de fierté civique de petite ville. Le marché Renaissance de Sant’Egidio accompagne l’événement.

Sansepolcro constitue aussi une base naturelle pour la Valtiberina : la route d’Anghiari traverse des collines peintes par Piero, et la route de l’ermitage vers Montecasale grimpe dans un bois paisible, propice aux balades lentes en voiture et aux courtes randonnées. On mange dans des trattorias traditionnelles — la cuisine de la vallée mise sur les pâtes faites main, le gibier et les pains de la plaine du Tibre. S’attarder le soir en ville, quand les visiteurs du jour sont partis et que le centre de pierre retrouve ses propres rythmes.

Informations pratiques

Sansepolcro se trouve à l’extrême est de la Toscane, rejointe par la route depuis Arezzo (environ une demi-heure) ou depuis Umbertide et Città di Castello en remontant la vallée du Tibre ; des bus régionaux relient la ville à Arezzo, où se trouve la gare principale la plus proche. Le centre historique est plat et compact — l’un des centres toscans les plus faciles à parcourir à pied —, avec des parkings juste hors des remparts médicéens.

Le Musée civique applique des horaires publiés avec d’occasionnelles fermetures de salles individuelles pour événements spéciaux, et la maison natale de Piero exige une réservation ; l’Aboca Museum, la cathédrale et l’ermitage ont chacun leurs propres horaires — à confirmer avant de partir. Le printemps et l’automne sont idéaux, et septembre joint le Palio à la saison des vendanges. Une journée entière couvre la ville à fond ; en ajouter une deuxième pour la vallée et ses ermitages.

Lieux à proximité

• Anghiari — la ville de l’étendard au-dessus de la plaine du Tibre, à 20 minutes, théâtre du tableau de bataille perdu de Léonard.
• Cortona — cité étrusque et Renaissance au bord du lac, à une courte route au sud.
• Poppi — le château des comtes Guidi et les forêts du Casentino, au-delà des cols apennins au nord-ouest.