Rhêmes-Notre-Dame

Au fond de la vallée du Rhêmes, à l’intérieur du Parc National du Grand Paradis, Rhêmes-Notre-Dame est une paisible cuvette de prairies et de mélèzes à 1 725 mètres. Un centre d’accueil raconte le retour du gypaète, une ancienne centrale hydroélectrique se dresse près d’un petit lac, et les sentiers commencent aux portes du village.

Pourquoi visiter cette destination

Rhêmes-Notre-Dame convient aux voyageurs qui mesurent des vacances aux observations de marmottes plutôt qu’aux monuments. L’une des plus petites communes de la Vallée d’Aoste — le village compte environ quatre-vingts habitants — elle occupe une vaste cuvette herbeuse où la route de la vallée s’achève et où commence le haut pays du Parc National du Grand Paradis. Le contraste avec la voisine Cogne ou avec Courmayeur fait partie de son attrait : point ici de foules de villégiature, seulement le Centro visitatori del Parco Nazionale Gran Paradiso ‘Bentornato Gipeto!’ au hameau de Chanavey, une courte boucle vers le Lago Pellaud, une église paroissiale au clocher célèbre pour sa musique et, pour les grimpeurs, la Via ferrata Casimiro sur les falaises au-dessus de Chanavey. La haute vallée du Sort est gérée comme zone de silence officielle, exempte de pollution sonore, ce qui en dit long sur le genre d’endroit que voici. Les familles trouveront des sentiers de découverte praticables en poussette et un chemin lacustre sans difficulté ; les randonneurs peuvent rejoindre l’Alta Via n° 2, l’itinéraire de grande traversée de Courmayeur à Donnas, qui traverse la commune. C’est une base pour la marche lente, l’observation de la faune et ce genre de silence alpin devenu rare.

Caractère et histoire

Le territoire appartint ecclésiastiquement à Rhêmes-Saint-Georges jusqu’en 1650, lorsqu’une ancienne chapelle fut élevée au rang d’église paroissiale ; le bâtiment visible aujourd’hui résulte d’une reconstruction en 1680 et d’un agrandissement en 1839. La tradition locale attribue à l’église de la Visitation un clocher du XVe siècle, dont les cloches passent pour porter le son le plus résonnant de la Vallée d’Aoste. La vie rurale d’ici a toujours équilibré l’élevage et l’ingéniosité : à Pellaud, près du petit lac, se dresse la plus ancienne centrale hydroélectrique de la vallée, sa date de construction gravée dans l’architrave, tandis que le moulin de Chaudanaz, plus bas, fut converti à l’électricité en 1921 et restauré depuis. Les hameaux d’Oreiller, Bruil, Chaudanne, Pont et Pellaud ont été rebâtis dans le style traditionnel de pierre et de mélèze, et Bruil abrite le poste de la vallée des gardes du parc ainsi qu’une fruitière où les alpages d’été nourrissent encore la fabrication du fromage. La vie communautaire suit le calendrier pastoral — une foire artisanale l’avant-dernier dimanche de juillet et une fête de la bière à Bruil l’avant-dernier week-end d’août — et la présence du parc national imprègne chaque chose, des programmes de nature guidés à la vue des bouquetins traversant les pentes rocheuses au-dessus du village.

Que voir

Le Centro visitatori del Parco Nazionale Gran Paradiso ‘Bentornato Gipeto!’ à Chanavey célèbre le gypaète, le plus grand oiseau d’Europe : une reconstitution de son nid sur la falaise, un récit immersif de l’extinction de l’espèce et de son retour, une maquette en vol plané et une ascension en réalité virtuelle au sommet du Grand Paradis. Géré avec la Fondation Grand Paradis, il sert aussi de bureau d’information du parc.

La Chiesa parrocchiale della Visitazione di Maria Vergine à Bruil conserve un beau maître-autel du XVIIIe siècle en marbre polychrome et des peintures intérieures exécutées en 1864 par l’artiste Stornone d’Ivrée.

Le Lago Pellaud se niche dans un bosquet retiré de mélèzes et d’épicéas quelque 170 mètres au-dessus du village ; ses eaux abritent des truites, ses mares temporaires accueillent des grenouilles rousses, et la petite ancienne centrale se dresse au bassin supérieur.

La Via ferrata Casimiro honore Casimiro Thérisod, premier guide de montagne du Val di Rhêmes : environ 350 mètres d’ascension combinant une paroi de 80 mètres, une passerelle tibétaine et une seconde longueur plus exposée de 100 mètres.

Comment découvrir la destination

On prend au centre d’accueil les informations du parc avant de partir, car son personnel peut renseigner sur l’état actuel des sentiers et les déplacements de la faune. Le sentier de découverte de Chanavey à Pellaud demande environ une heure et demie par trajet sur une pente facile, en passant par Bruil où la fruitière vend des produits locaux ; un court embranchement mène aux tables de pique-nique au bord du lac. Sur la via ferrata, il faut compter un peu plus de deux heures pour monter de Chanavey à Bruil, s’équiper d’un harnais et vérifier que la voie est équipée — elle est généralement praticable de juin à octobre. On marche sans bruit et l’on lève les yeux : chamois et bouquetins hantent les bandes rocheuses, et gypaètes et aigles passent assez régulièrement au-dessus des têtes pour que les habitants les considèrent comme des voisins. En hiver, le même chemin devient un itinéraire balisé sur neige, et la vallée offre raquettes, pistes de fond et escalade sur glace. Qui choisit une visite de fin juillet trouvera la foire des artisans, quand le village se remplit de bois travaillé, de textiles et de cuisine de montagne.

Informations pratiques

La route de la vallée quitte l’axe Aoste–Courmayeur à Villeneuve, et un car régional de la ligne « Alta Valle » remonte le Rhêmes jusqu’au village, encore qu’une voiture laisse bien plus de liberté pour les départs de randonnée. L’altitude de 1 725 mètres signifie un vrai climat de montagne : même en août, on emporte un coupe-vent, et l’on s’attend à ce que la neige persiste sur les chemins d’altitude jusqu’en juin. L’hébergement est limité et complet autour des fêtes ; mieux vaut réserver tôt pour la fin juillet et la mi-août. Le centre d’accueil, comme la plupart des équipements du parc, observe des horaires saisonniers à confirmer auprès du parc avant de voyager. Les services se concentrent à Chanavey et Bruil plutôt qu’en un seul centre — boutique, fruitière et point d’information ne sont pas au même endroit — on organise donc la journée autour des hameaux, non d’une rue principale.

Lieux à proximité

• Cogne — la base la plus connue du parc, avec les prairies du Mentino et les centres d’accueil au-delà de la Grivola
• Introd — village-château gardant l’entrée des vallées du Rhêmes et de la Grivola
• Aoste — vestiges romains et services sur le fond de vallée, à moins d’une heure
• Parc National du Grand Paradis — le haut pays protégé qui entoure cette commune
• Courmayeur — station du Mont Blanc et départ de l’Alta Via n° 2
• Pré-Saint-Didier — village thermal historique sur la route, sous le carrefour du Rhêmes