Prato

Prato ha sempre prodotto cose — stoffe prima di tutto — e le ha prodotte così bene che la città è divenuta una delle grandi capitali tessili d’Europa. Eppure dietro i telai si nasconde un gioiello medievale: una cattedrale che custodisce la cintura della Vergine, il curioso castello imperiale di marmo, affreschi di Filippo Lippi e un tessuto urbano vivo e multiculturale come pochi in Toscana.

Perché visitare questa destinazione

Prato ricompensa il viaggiatore che desidera l’arte toscana senza le folle toscane. La piazza della cattedrale racchiude una chiesa la cui cappella brilla del ciclo di affreschi di Agnolo Gaddi e il cui pulpito esterno — di Donatello e Michelozzo — svolge ancora la sua funzione originaria cinque volte l’anno, mostrando la Sacra Cintola, la cintura che, si dice, appartenne alla Vergine Maria. Attorno sorgono un raro castello imperiale svevo, un museo civico di pittura del Trecento e del Quattrocento, un museo tessile dentro una fabbrica ottocentesca e uno dei principali centri d’arte contemporanea d’Italia. Il centro storico vibra di un’energia da città davvero operosa — la comunità cinese vi è profondamente radicata, le sue pasticcerie vendono ancora i cantucci alle mandorle che hanno dato il nome al biscotto — e le colline circostanti del Monteferrato e la valle del Bisenzio sono a pochi minuti. Si abbina con Poggio a Caiano per la villa medicea, oppure si segue la strada verso nord-ovest, verso il paese del marmo.

Carattere e storia

Prato si arricchì nel Medioevo grazie alla lana, con mercanti che trafficavano in tutta Europa, e il suo orgoglio civico assunse forma monumentale: la cattedrale di Santo Stefano ingrandita e affrescata, le mura che cingono la città, lo strano e bellissimo castello dell’Imperatore iniziato per Federico II nel XIII secolo — ultimo esempio superstite di architettura sveva nell’Italia centro-settentrionale. Il bene più prezioso della città giunse, così dice la tradizione, intorno al 1141, quando il mercante Michele riportò da Gerusalemme la cintura che la Vergine era lasciata cadere a san Tommaso durante la sua Assunzione; rivelata sul letto di morte, fece di Prato un centro mariano per otto secoli e un ostinato difensore della propria autonomia contro Firenze e Pistoia. Il Rinascimento aggiunse i banchieri: Francesco di Marco Datini, il “mercante di Prato”, la cui corrispondenza superstite è una pietra miliare della storia economica. L’industria modernizzò il commercio della lana senza sostituirlo, e oggi la città resta il principale distretto tessile d’Europa — un patrimonio esposto, esplorato e reinventato nei suoi musei e nelle sue strade multiculturali.

Cosa vedere

Si parte dal cuore: la Piazza del Duomo raccoglie il Duomo di Prato (Santo Stefano) con gli splendidi affreschi di Filippo Lippi, il pulpito esterno di Donatello e Michelozzo e la Cappella del Sacro Cingolo, costruita nel 1386–1390 e avvolta dal ciclo di affreschi di Agnolo Gaddi con le Storie di Maria e della Cintola; la reliquia stessa — una striscia di lana caprina verdastra broccata d’oro — è custodita in un reliquiario di cristallo di rocca e viene srotolata dal pulpito cinque volte l’anno, con la più celebre ostensione l’8 settembre. Accanto al duomo, il Museo dell’Opera del Duomo conserva opere legate alla chiesa di Lippi, Donatello e Michelozzo.

Una breve passeggiata porta a Piazza Santa Maria delle Carceri e alla Basilica di Santa Maria delle Carceri, capolavoro a croce greca progettato da Giuliano da Sangallo; vicina si erge il Castello dell’Imperatore, fortificazione sveva di mattoni rossi di Federico II. Il Museo Civico di Palazzo Pretorio — la straordinaria pinacoteca della città — guarda verso Piazza del Comune, dove una versione della Fontana del Bacco giovane, simbolo della città, zampilla sotto i portici.

L’anima industriale di Prato si legge meglio nei suoi musei: il Museo del Tessuto, nell’unico grande complesso fabbrile ottocentesco ancora in piedi entro le mura medievali, espone tessuti dal quinto secolo all’ultima moda; il MUMAT – Museo delle Macchine Tessili conserva i macchinari stessi; e il Centro per l’Arte Contemporanea Luigi Pecci, fondato nel 1988 e ricostruito come sorprendente complesso futuristico, mantiene lo sguardo della città rivolto in avanti. La città del mercante sopravvive a Palazzo Datini (Casa Datini), e le mura — le Mura di Prato con il Cassero Medievale e il Bastione delle Forche — tracciano ancora il perimetro medievale, abbracciando la vasta Piazza Mercatale, tra le più grandi piazze medievali d’Europa.

La città sacra si estende oltre il duomo: la Chiesa di San Francesco, la Chiesa di San Domenico, la Chiesa di Sant’Agostino e la Chiesa di Santo Spirito ancorano ciascuna la propria piazza — Piazza San Francesco, Piazza San Marco, Piazza Sant’Agostino — mentre la Basilica dei Santi Vincenzo e Caterina de’ Ricci onora la grande santa della città e il Monastero di San Niccolò conserva la sua cella. Santuari mariani incoronano le colline: il Santuario di Santa Maria della Pietà, il Santuario di Santa Maria del Giglio e il Santuario di Santa Maria del Soccorso. A Figline sorge la Pieve di San Pietro a Figline e museo; sul Monte delle Coste, il severo Mausoleo Malaparte segna la tomba dello scrittore; il Museo e Centro di Documentazione della Deportazione e della Resistenza guarda al Novecento; e il Centro di Scienze Naturali di Galceti, la Galleria degli Alberti, la Casa-Museo Leonetto Tintori, il Museo dell’Informatica Laura Tellini e lo storico Collegio Cicognini (Convitto Cicognini) completano una città di collezioni inattese.

Come vivere l’esperienza

Si sceglie una delle cinque ostensioni annuali della Sacra Cintola — l’8 settembre porta con sé anche la storica processione — o semplicemente si assaporano gli affreschi del duomo nella luce del mattino. Si fa pausa con cantucci e bozza, il pallido pane a lievitazione naturale della città, e si pranza con mortadella e vino Carmignano. Al Museo del Tessuto si dedica un’ora intera, poi si percorrono le mura dal Cassero al Bastione delle Forche per abbracciare con lo sguardo la pianta medievale. Gli amanti dell’arte contemporanea controllano il programma del Pecci prima di partire, e le colline sopra la città — Santuari, Monteferrato — ricompensano un giro in auto nel tardo pomeriggio. Settembre è festoso, primavera e autunno ideali per girare il centro a piedi.

Pianificazione pratica

Prato si trova sulla linea ferroviaria Firenze–Pistoia, a circa trenta minuti dalla Santa Maria Novella di Firenze e a un breve tragitto da Montecatini Terme oltre Pistoia; la stazione sorge comodamente ai margini del centro storico. Chi guida dovrebbe parcheggiare fuori dalla ZTL — garage segnalati cingono le mura — ed esplorare a piedi: il centro è compatto, pianeggiante e denso. La maggior parte dei musei chiude un giorno feriale (di solito lunedì o martedì), e l’accesso alla cappella del duomo segue i calendari liturgici, quindi si verificano le aperture sul sito ufficiale del turismo prima di mettersi in viaggio. Una giornata copre il complesso del duomo, il castello e il museo del tessuto; due giorni permettono il Centro Pecci, le mura e i santuari collinari. Da ricordare che la villa medicea di Poggio a Caiano è una naturale aggiunta al programma.

Luoghi vicini

• Poggio a Caiano — la città della villa medicea lungo l’Ombrone, a est della città.