Palazzolo Acreide

Dans les replis des monts Hybléens, Palazzolo Acreide empile vingt-cinq siècles en une seule ville de colline : un théâtre grec taillé dans la roche au-dessus d’églises baroques en contrebas. Partie de la Val di Noto inscrite au patrimoine de l’UNESCO, c’est un lieu de fêtes religieuses animées, d’un musée de la civilisation paysanne profondément aimé et d’une version plus lente et plus humble des célèbres villes baroques du sud-est de la Sicile.

Pourquoi visiter cette destination

Les voyageurs qui trouvent les célèbres villes baroques bondées découvrent ici leur pendant plus silencieux. Palazzolo Acreide s’est développée sur l’ancienne colonie syracusaine d’Akrai, fondée en 664 av. J.-C., et son archéologie se trouve à quelques pas du centre : un petit théâtre grec, des carrières et des aires funéraires creusées dans la roche, et le mystérieux sanctuaire des Santoni, dédié à la déesse phrygienne Cybèle. La ville même, inscrite à l’UNESCO en 2002 parmi les Villes du baroque tardif de la Val di Noto, s’organise autour de deux éblouissantes façades d’église, San Sebastiano et San Paolo, parmi les plus exubérantes de Sicile. Ce qui distingue véritablement la ville, toutefois, c’est sa culture vivante : les fêtes de San Paolo et de San Sebastiano qui remplissent les rues de musique et de pain, un carnaval de renom régional et la Casa Museo Antonino Uccello, un trésor de la civilisation paysanne sicilienne. Elle offre aux visiteurs l’authenticité sans reconstruction, une ville qui vit et dont les monuments se révèlent extraordinaires.

Caractère et histoire

Akrai comptait parmi les premières colonies fondées par Syracuse à mesure qu’elle étendait son contrôle sur les routes du sud-est de la Sicile, et Thucydide rapporte la défaite des Athéniens face aux forces syracusaines ici en 413 av. J.-C. La cité antique occupait la colline au-dessus de la ville actuelle, léguant au paysage moderne son théâtre, les canaux de son aqueduc, ses niches funéraires et sa nécropole. L’établissement médiéval, lourdement endommagé au début du IXe siècle, s’est regroupé autour d’un château normand dont les vestiges dominent encore la vallée de l’Anapo ; la Chiesa Madre fait remonter ses origines au début du XIIIe siècle. Le séisme de 1693 rasa presque tout, et la reconstruction qui s’étendit sur des générations donna à la ville son visage baroque du XVIIIe siècle. Au XXe siècle, l’ethnologue Antonino Uccello réunit ici son musée, préservant les outils, les métiers et les rites d’un monde rural qui disparaissait autour de lui. Palazzolo demeure une petite ville agricole, son économie enracinée dans les céréales et l’élevage, son identité portée ouvertement dans ses fêtes.

Que voir

La Basilica di San Sebastiano est la pièce maîtresse de la ville, reconstruite après le séisme derrière une façade à trois niveaux portée par des colonnes et précédée d’un escalier spectaculaire ; pendant la fête du saint en août, les couronnes de pain appelées cudduri sont bénies avec du laurier en son honneur. À quelques rues de là, la Basilica di San Paolo répond avec sa propre façade à tour et son pronaos à colonnes, et sert de point d’ancrage à la grande fête de juin où un chariot recueille le pain offert à travers la ville lors du u giru ro pani. Au-dessus du centre, le Teatro Greco di Akrai conserve la cavea taillée de la cité grecque, ses gradins tournés vers le versant où prenait place le public antique ; tout près se trouvent les carrières des latomie et le sanctuaire rupestre des Santoni. Dans l’ancien palais baronnial de la famille Ferla-Bonelli, la Casa Museo Antonino Uccello rassemble la culture matérielle de la vie paysanne sicilienne, des métiers à tisser aux chariots et aux objets votifs, composée avec un œil d’artiste.

Comment découvrir la destination

On monte au théâtre grec le matin, quand la cavea est fraîche et que la vue sur la vallée de l’Anapo explique pourquoi les Syracusains choisirent le site ; la zone archéologique se rejoint du centre par une courte mais raide montée, alors mieux vaut prévoir de bonnes chaussures. On revient aux églises en fin d’après-midi, quand les façades captent la lumière dorée et que la ville reprend sa promenade du soir. Si possible, on cale la visite sur une fête : la Festa di San Paolo à la fin de juin et les célébrations de San Sebastiano en août comptent parmi les plus sincères de Sicile, et le carnaval des jours précédant le Carême est une institution locale. On mange dans de simples trattorie, au fromage ragusano, aux crispelle nappées de miel et aux douceurs à la pistache au miel hybléen. On se réserve du temps pour le musée d’Uccello, idéalement après avoir vu la ville, afin que ses objets se lisent comme mémoire et non comme étalage. Qui aime marcher pourra suivre un ancien chemin muletier qui mène de Palazzolo vers la Noto antique, pour une excursion d’une demi-journée.

Informations pratiques

Palazzolo Acreide se trouve à environ quarante kilomètres de Syracuse, dans la province de Siracusa ; on y arrive en bus depuis Syracuse ou Catania, plus aisément en voiture par les routes qui serpentent sur le plateau hybléen. Le centre est compact mais vallonné, avec des escaliers entre les rues basses et la zone archéologique. Les fêtes transforment la ville merveilleusement, mais l’encombrent : réserver l’hébergement bien en amont pour la fin de juin et août. Les horaires des églises et du musée changent avec les saisons : les vérifier sur place ou via le portail régional visitsicily.info avant un programme serré ; il en va de même pour l’accès à la zone archéologique autour des jours de fête. Printemps et automne sont idéaux, avec un air net sur la vallée et des températures confortables pour marcher. Une excursion d’une journée depuis les villes baroques suffit, mais une nuit sur place révèle la ville du soir, plus calme, sous son meilleur jour.

Lieux à proximité

Les villes baroques de Syracuse et Noto encadrent la ville à courte distance en voiture, et le village perché de Sortino, porte de la vallée de l’Anapo, se trouve juste au nord.