Nus

Nus marie un paisible village de vignes sur la Doire Baltée aux hauteurs étoilées du plateau de Saint-Barthélemy, où un observatoire astronomique partage un éperon rocheux avec un oppidum de l’âge du Bronze. Châteaux médiévaux en ruine, la légendaire demeure de Ponce Pilate et le sanctuaire le plus haut d’Europe tracent une ligne de la préhistoire à l’astronomie d’aujourd’hui.

Pourquoi visiter cette destination

Nus récompense les voyageurs qui aiment les Alpes stratifiées. Sur le fond de vallée, parmi des vignes qui produisent les vins Torrette locaux, se dressent deux châteaux médiévaux — l’un abandonné au profit d’une forteresse plus solide, l’autre enveloppé dans une légende selon laquelle Ponce Pilate s’y arrêta pour se reposer en route vers l’exil. Plus haut, dans le vallon de Saint-Barthélemy, le paysage change entièrement de caractère : à Lignan, une hauteur naturellement fortifiée, occupée à l’âge du Bronze final, veille à côté d’un observatoire astronomique et d’un planétarium modernes — l’un des rares endroits où l’on peut contempler les habitants préhistoriques des hauteurs le jour et les exoplanètes la nuit. Plus haut encore, à 2 656 mètres, le sanctuaire de Notre-Dame des Neiges de Cuney — décrit comme le plus haut sanctuaire d’Europe — couronne les pâturages dans une solitude que seule rompt la procession de la fête, chaque août. Cette combinaison d’archéologie, d’astronomie et de foi vivante, au sein d’une seule petite commune entre Fénis et la ville d’Aoste, fait de Nus une destination pour les curieux plutôt que pour ceux qui voyagent en cochant des cases, avec Châtillon et Saint-Vincent plus bas pour un itinéraire plus long de la basse vallée.

Caractère et histoire

L’histoire documentée de Nus commence avec les seigneurs médiévaux qui bâtirent le premier château au centre du village au XIIe ou au XIIIe siècle ; après un incendie, ils se reportèrent sur le château plus solide de la colline près de Plane, laissant la vieille ruine à la légende. La plus pittoresque des légendes s’attacha à la plus humble : Ponce Pilate, voyageant vers l’exil en Gaule après avoir condamné le Christ, se serait ici arrêté pour se reposer, prêtant à la ruine le nom de château de Pilate. Au-dessus de la vallée, le plateau de Saint-Barthélemy conserve un chapitre bien plus ancien : le site de Lignan, une hauteur rocheuse isolée à 1 546 mètres au-dessus de la vallée, est un exemple d’école des sites naturellement fortifiés vers lesquels les communautés alpines se replièrent à l’âge du Bronze final et au début de l’âge du Fer, grossièrement entre 1200 et 900 av. J.-C., lorsque les premières pressions celtes venues d’Europe centrale rendirent les fonds de vallée peu sûrs. Le plateau conserva sa vocation sacrée à travers les millénaires — les pâturages de Cuney attiraient les dévots vers une source bénie au moins depuis le XVIIe siècle, lorsqu’une chapelle fut consacrée en 1659 — et l’époque moderne ajouta une dimension scientifique avec l’observatoire astronomique régional, qui choisit Lignan pour ses ciels noirs, complété par un planétarium public. Rares sont les vallées de taille comparable qui puissent suivre l’habitat de la protohistoire à l’astronomie de recherche le long d’un seul chemin.

Que voir

L’ancrage archéologique est le Site du peuplement protohistorique de Lignan, la hauteur naturellement fortifiée à 1 546 mètres dominant le vallon de Saint-Barthélemy, occupée à l’âge du Bronze final et au début de l’âge du Fer — l’autorité régionale du patrimoine la présente comme le cas d’école du repli sur les hauteurs dans les Alpes préromaines. À côté, la science a pris en charge le même ciel : l’Observatoire astronomique de la Vallée d’Aoste à Lignan mène des programmes de recherche publics et ouvre à des visites guidées, tandis que le proche Planétarium de Lignan propose des séances de ciel numérique qui font du plateau une destination pour les familles comme pour les amateurs d’étoiles.

Plus bas, au village, les deux châteaux encadrent la mémoire médiévale : le Château de Nus au-dessus du hameau de Plane, la résidence plus solide des seigneurs après l’incendie, et les ruines évocatrices du château de Pilate au centre du bourg, restaurées et visitables aux mois chauds, l’escalier montant aux tourelles. La géographie sacrée culmine au Sanctuaire de Notre-Dame des Neiges de Cuney : une chapelle commandée en 1656 et consacrée en 1659, reconstruite en 1861, tapissée d’ex-voto des XVIIIe et XIXe siècles et d’un retable de 1825 du peintre valdôtain Curta, et toujours le but du pèlerinage patronal du 5 août, quand la croix processionale est plongée dans la source bénie.

Comment découvrir la destination

On planifie la journée comme une ascension à travers le temps. Matin sur le fond de vallée : les ruines du château de Pilate, les ruelles du village et, si le temps le permet, l’extérieur du château de Plane. Début d’après-midi, on prend la route de Saint-Barthélemy qui grimpe à travers les châtaigneraies jusqu’à Lignan — étroite, charmante et sans hâte — et l’on visite l’observatoire ou le planétarium selon le programme affiché ; en été, on réserve les visites guidées à l’avance. Fin d’après-midi, on poursuit jusqu’au point de départ pour Cuney si l’on entend gagner le sanctuaire à pied, ou l’on se contente de savourer, depuis le plateau, les vues en retour sur la Doire Baltée. Les amateurs d’étoiles font bien de rester jusqu’à la nuit tombée : les ciels noirs du plateau sont la raison d’être de l’observatoire, et même l’observation à l’œil nu récompense la patience. Les amateurs de vin pourront achever la journée dans les vignes en contrebas, où l’assemblage Torrette appartient à la plus ancienne tradition de rouges de la Vallée d’Aoste. En hiver, le plateau devient un pays de neige silencieux ; on vérifie l’état de la route avant de s’y engager.

Informations pratiques

Nus se trouve directement sur la SR26 et sur l’autoroute A5 entre Aoste et Châtillon, ce qui en fait l’une des excursions latérales les plus aisées de la région ; des bus régionaux desservent le fond de vallée, tandis que le plateau de Saint-Barthélemy exige une voiture ou une navette saisonnière. Les ruines des châteaux se visitent à pied depuis le village ; en hiver, les visites de certains sites s’organisent par la commune, aussi demande-t-on à l’avance dans les mois froids. L’observatoire et le planétarium fonctionnent sur des horaires fixes d’ouverture au public plutôt qu’en accès libre — on confirme les horaires sur le site de l’observatoire avant de planifier une soirée. Le sanctuaire de Cuney ouvre avec la haute saison et célèbre sa fête principale le 5 août ; la montée est modérée mais entièrement exposée au soleil, aussi part-on tôt, avec protection solaire et eau. L’hébergement se fait rare dans le village même ; mieux vaut poser ses bagages à Aoste, Fénis ou Saint-Vincent.

Lieux à proximité

• Fénis — village voisin avec l’emblématique château des Challant et le musée de l’artisanat.
• Aoste — chef-lieu régional, à vingt minutes en aval, avec le musée archéologique.
• Châtillon — château et ville thermale au bord de la basse vallée.
• Saint-Vincent — historique station thermale de la vallée centrale.
• Parc National du Grand Paradis — massif protégé à portée d’excursion à la journée.