Mount Etna

Il vulcano attivo più alto d’Europa si erge sopra la costa orientale della Sicilia: una settimana fuma piano, la successiva erutta. Sito UNESCO patrimonio dell’umanità, avvolto nel Parco dell’Etna, il monte offre paesaggi lunari, un vasto anfiteatro crollato sul suo fianco e sentieri di vetta percorsi fin dall’antichità, tutto a portata della costa ionica.

Perché visitare questa destinazione

L’Etna non è un paesaggio da guardare; è un paesaggio in cui entrare a piedi. L’UNESCO lo iscrive come la più alta montagna di un’isola mediterranea e lo stratovulcano più attivo del mondo, un luogo la cui attività documentata risale ad almeno duemilasettecento anni fa e il cui comportamento continua a plasmare la scienza della vulcanologia. I visitatori vengono per le texture che nessuna fotografia restituisce del tutto: campi di lava nera rugosa, crateri che fumano alla vetta, betulle e pini che colonizzano colate più antiche, vigneti aggrappati ai fertili pendii sottostanti. Due elementi definiscono l’alta montagna. La Valle del Bove, una vasta depressione a ferro di cavallo sul versante orientale, espone la storia interna del vulcano in strati su strati di roccia solidificata. Più in alto, presso la zona di vetta, il sito della Torre del Filosofo segna dove i camminatori una volta sostavano sul bordo dei crateri. Si percorre parte del tragitto in funivia e poi si passeggia, oppure si sale verso la vetta con una guida alpina: in entrambi i casi l’Etna lascia un’impressione durevole di un pianeta ancora al lavoro.

Carattere e storia

La montagna è oggetto di scritti dai Greci in poi, che collocarono sotto i suoi crateri la fucina di Efesto e ne nominarono l’ammiratore filosofo: il sito della torre sul suo fianco porta la leggenda che Empedocle osservasse da qui le eruzioni. Le sue eruzioni sono tra le più lungamente documentate della Terra, e la sua lava ha rimodellato ripetutamente la geografia umana della Sicilia orientale, seppellendo campi, deviando fiumi e raggiungendo una volta, nel 1669, le mura di Catania. Il Parco dell’Etna, creato con decreto regionale nel marzo 1987 come primo parco protetto di Sicilia, copre circa 59 mila ettari e bilancia la conservazione con le comunità agricole che dai suoli vulcanici raccolgono pistacchi, mele e uva da vino. Nel 2013 l’UNESCO ha iscritto il massiccio superiore rigorosamente protetto, diciannove mila duecento e trentasette ettari disabitati, come sito patrimonio dell’umanità, citando l’eccezionale attività eruttiva dell’Etna e la sua importanza come esempio straordinario di processi geologici in corso. L’attività continua: i crateri sommitali fumano quasi senza interruzione, e le eruzioni laterali, monitorate da vicino dall’istituto nazionale di vulcanologia, ridisegnano periodicamente il paesaggio sommitale.

Cosa vedere

La Valle del Bove è il grande segreto all’aperto della montagna: un bacino colossale bordato di scarpate sul versante orientale, formatosi per catastrofiche frane del fianco e scolpito poi dall’attività eruttiva, le cui pareti mostrano una sezione leggibile della storia dell’Etna. I punti panoramici lungo la strada sopra Zafferana e nella zona Sapienza si affacciano sulla sua immensità, particolarmente bella nella luce del primo mattino. Più in alto, il sito della Tower del Filosofo siede sotto i crateri sommitali, un punto di riferimento storico dei sentieri d’alta quota dell’Etna, raggiungibile solo con guide autorizzate quando le condizioni vulcaniche lo consentono. Tra i due si incontrano i segni delle eruzioni recenti: hornitos, fenditure e campi di lava alterata, attraversati dai sentieri segnalati del parco.

Come vivere l’esperienza

L’accesso classico è da sud, via Nicolosi fino all’area del rifugio Sapienza, dove la funivia e i fuoristrada autorizzati accorciano la salita verso i crateri superiori; dalla stazione a monte si prosegue a piedi solo con guide alpine abilitate, e la zona consentita si sposta con gli umori del vulcano. Una via alternativa settentrionale sale da Linguagrossa attraverso la pineta verso sentieri più tranquilli attorno ai crateri del 2002. Qualunque sia la via, prima di partire si verifica l’attuale livello di allerta vulcanica, perché l’accesso alla montagna alta cambia con l’attività eruttiva. Ci si veste per due climi: caldo estivo ai punti di partenza dei sentieri e freddo quasi invernale e vento in quota, con scarponi robusti e occhiali da sole. Per una giornata più dolce, si assaggia la montagna invece di scalarla, con una visita a un’azienda vinicola tra i vigneti dell’Etna DOC sui pendii bassi. Restare fino al tramonto se possibile: nelle sere serene il bagliore sopra i crateri sommitali è visibile dalla costa, uno spettacolo di cui i locali non si stancano mai.

Pianificazione pratica

L’accesso meridionale dell’Etna dista circa un’ora da Catania in auto o con transfer organizzati, con autobus che servono Nicolosi e l’area Sapienza soprattutto in stagione; il versante settentrionale si raggiunge da Linguagrossa o Randazzo. I servizi ai rifugi comprendono parcheggio, noleggio attrezzature e uffici guide, ma i servizi si diradano in fretta in quota. Il tempo muta in fretta sopra i duemila metri, persino in agosto: conviene vestirsi a strati; fumo e cenere possono chiudere strade con poco preavviso. Si confermano il funzionamento della funivia, la disponibilità di escursioni guidate e le restrizioni di accesso sugli aggiornamenti ufficiali del vulcano pubblicati tramite il parco, parcoetna.it, e sulle pagine dell’osservatorio etneo dell’istituto di vulcanologia, prima di mettersi in viaggio. L’estate è alta stagione; la tarda primavera e l’inizio autunno uniscono tempo stabile a meno folla, mentre l’inverno porta scialpinismo sui versanti settentrionali per i debitamente attrezzati.

Luoghi vicini

Le città barocche siciliane di Catania e Acireale incorniciano il vulcano sulla costa, mentre la città del teatro appesa alla scogliera di Taormina offre forse la più celebre vista dell’Etna in tutta l’isola.