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Montecatini Terme est la grande architecture thermale européenne dans son achèvement le plus parfait : salles de cure et palais de traitement de l’époque Liberty disposés dans un parc thermal monumental, inscrit par l’UNESCO parmi les Grandes Villes d’Eaux d’Europe. Les eaux minérales attirent des visiteurs depuis des siècles, Giuseppe Verdi parmi eux, et un funiculaire historique grimpe toujours vers le borgo médiéval de Montecatini Alto.
Pourquoi visiter cette destination
Montecatini est une ville bâtie autour de l’eau et des rituels de la cure. Quatre sources — Leopoldina, Tettuccio, Regina et Rinfresco — jaillissent de profondeurs de soixante à quatre-vingts mètres et alimentent un ensemble de grands édifices thermaux arrangés à travers l’un des plus élégants parcs thermaux d’Europe. En 2021, la ville est entrée sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au sein de « The Great Spa Towns of Europe », un site en série couvrant onze villes dans sept pays, célébré comme le visage mondain et international d’un phénomène qui s’épanouit d’environ 1700 aux années 1930.
Les voyageurs viennent pour trois plaisirs imbriqués : l’architecture des grands palais thermaux, les cures et les bassins toujours en activité qui utilisent les eaux riches en minéraux, et l’excursion aisée en funiculaire victorien jusqu’au bourg perché au-dessus de la ville, dominé par son château. Entre soins, parcs et cafés, voici la rare ville italienne dont la principale attraction est l’atmosphère elle-même.
Caractère et histoire
Les eaux thermales de ces lieux étaient connues dès l’Antiquité, mais la renommée mondiale de Montecatini se construisit aux dix-huitième et dix-neuvième siècles, quand les grands-ducs de Toscane réorganisèrent les bains et que les élites de l’Europe arrivèrent pour la saison. Souverains, politiques, financiers et artistes défilaient le long du Viale dei Bagni ; Giuseppe Verdi fut un hôte assidu. Les établissements qui bordent aujourd’hui le parc — le Tettuccio, l’Excelsior, le Redi, le Tamerici, les Leopoldine et la Regia — sont de magnifiques palais de style Liberty et néo-gothique, salles de cure et galeries de traitement conçues autant pour la société que pour la thérapie.
C’est précisément cette histoire sociale que l’UNESCO a reconnue : les Grandes Villes d’Eaux illustrent un modèle urbain consacré aux fonctions curative, thérapeutique, récréative et sociale, avec pompes à eaux et salles de boisson installées dans des parcs soigneusement gérés, soutenues par des hôtels, des théâtres, des casinos et des funiculaires. Montecatini conserve tout cet appareil en état de marche. Les Thermes Tettuccio, emblème de la ville, dispensent encore leurs eaux ; les Thermes Excelsior et les Thermes Redi mènent cures et bassins modernes dans des écrins historiques ; les Thermes Tamerici, ornées de céramiques, et les Thermes Leopoldine préservent des chapitres plus anciens, ces derniers longtemps en restauration.
Que voir
Le cœur de la visite est le grand parc thermal et la succession d’édifices qu’il contient et jouxte. On commence par le Tettuccio pour boire les eaux sous son pavillon de verre et de stuc, puis on traverse le vert jusqu’à la Regia et l’on poursuit vers le Tamerici dans la pinède, où brillent les céramiques de Galileo Chini. Les Thermes Regia se trouvent dans le parc du Tettuccio, et les Thermes Leopoldine donnent sur le Viale Verdi, l’élégante promenade qui relie tout le quartier thermal.
Pour l’excursion classique, on monte à bord du funiculaire de Montecatini, inauguré en 1896 et toujours en service avec ses wagons de fer rouges d’origine en parfait style Liberty ; il grimpe vers Montecatini Alto, un borgo médiéval aux vestiges de château et aux places à arcades dominant la plaine. En ville, la basilique Santa Maria Assunta, sur le Viale Verdi, est une église du XXe siècle élevée à l’emplacement d’une devancière du XIXe siècle, et la galerie civique d’art contemporain MO.CA, ouverte en 2012 dans l’hôtel de ville du vingtième siècle, ajoute une note contemporaine à l’ensemble Liberty.
Comment découvrir la destination
On accorde à la ville son rituel. On parcourt le Viale Verdi d’un bout à l’autre lors de la passeggiata du soir, on se présente en tenue correcte pour un café sous l’arcade du Tettuccio et, si l’on en a le temps, on réserve une véritable cure ou une séance au bassin thermal — les eaux soutiennent toute une gamme de traitements par boisson, bains et boues, et le bassin est alimenté à 33°C naturels. Les soins exigent une consultation médicale et une réservation préalable : on s’en occupe donc avant d’arriver.
On monte en funiculaire en fin d’après-midi, quand la lumière rase la Valdinievole, et l’on dîne sur les petites places de Montecatini Alto pendant que les excursionnistes du jour s’en vont. Les voyageurs amis de la nature peuvent ajouter la Grotta Maona en lisière de la ville, et le grand marais du Padule di Fucecchio tout proche, l’une des plus vastes zones humides intérieures d’Italie et un site d’une grande richesse pour l’avifaune. Ceux qui ont une voiture atteignent la côte et Pistoia en une demi-heure chacune.
Informations pratiques
Montecatini se situe sur la ligne ferroviaire Pistoia–Lucca, avec des trains régionaux de Florence en environ une heure et de Pise à peu près autant ; la gare se rejoint à pied depuis le quartier thermal, par une promenade sans dénivelé. En voiture, l’accès est aisé depuis l’autoroute A11, et des parkings entourent le centre piétonnisé. La ville est plate et confortable pour la marche, avec le parc et les thermes tous à dix minutes les uns des autres.
Les établissements thermaux observent des calendriers saisonniers différents : certains bâtiments n’ouvrent que pour la saison estivale de la cure de boisson, d’autres proposent des programmes de bien-être la majeure partie de l’année ; on vérifie donc sur le site des Terme di Montecatini ce qui est actif aux dates retenues. Printemps et automne sont agréables et moins fréquentés ; juillet et août amènent la clientèle internationale des cures et des promenades animées. Le dimanche est calme et, dans le parc, revigorant.