Monferrato

Le Monferrato est le vaste pays de collines du Piémont oriental entre le Pô et le Tanaro, un paysage de vignes de Barbera, de terrasses de blé et de crêtes couronnées de châteaux dont le vignoble partage l’inscription UNESCO de 2014. Moins célébré que les Langhe voisines mais à peine moins beau, il offre des abbayes anciennes, des monts sacrés, des cathédrales du vin souterraines et des caves infernot taillées à la main.

Pourquoi visiter cette destination

Le Monferrato propose l’expérience des collines piémontaises avec plus d’espace : les mêmes vins nobles — la Barbera avant tout, plus Grignolino, Ruché et Freisa — cultivés sur des terrains plus sauvages et plus caractéristiques, et des villages où le visiteur est encore une curiosité. Son sommet sacré à Crea appartient aux Sacri Monti inscrits à l’UNESCO ; ses bourgs cachent des merveilles d’ingénierie venues de l’âge de la foi et du vin, des cathédrales souterraines de Canelli aux caves à bouteilles taillées à mains nues dans une pierre locale tendre. Les cyclistes ont adopté ces routes pour de bonnes raisons — elles sont calmes, exigeantes et d’une beauté sans fin. On vient pour un week-end de vins et de châteaux, et l’on reste pour le sentiment d’un paysage encore façonné par ceux qui le travaillent. La cuisine a ici aussi ses racines profondes — bagnet verd et bagnet ross, agnolotti del plin, tommes de lait cru et desserts aux noisettes —, servie dans les trattorie de village où la carte change selon ce que donnent les collines.

Caractère et histoire

Le nom descend des Aleramici, la dynastie médiévale dont les marquis gouvernèrent ces collines pendant des siècles et y plantèrent le christianisme, les châteaux et les vignes qui les définissent. La dévotion réglée et l’agriculture vivante s’entrelacent partout : à Crea, un sanctuaire marial vénéré depuis le XIe siècle fut rejoint en 1589 par vingt-trois chapelles sur le modèle de Varallo, formant l’un des grands paysages dévotionnels de la Contre-Réforme. La même civilisation creusa les infernot — des chambres privées de lumière et de ventilation, taillées dans la tendre marne de la Pietra da Cantoni, qui gardent la fraîcheur constante laissant dormir les grandes bouteilles —, tandis qu’à Canelli les producteurs du XIXe siècle enfoncèrent dans le tuf de vastes caves semblables à des cathédrales pour y faire mûrir à l’obscurité les vins mousseux. Les deux traditions nourrissent la reconnaissance UNESCO des paysages viticoles piémontais, qui embrasse les collines du Monferrato aux côtés des Langhe et du Roero.

Que voir

Le cœur spirituel est le Sacro Monte di Crea, ses 23 chapelles grimpant à travers les bois, avec des sculptures de Moncalvo, des Prestinari et — venues de la grande restauration du début du vingtième siècle — de Leonardo Bistolfi ; en son cœur se dresse le Sanctuaire de l’Assomption de la Vierge, but de pèlerinage depuis mille ans, enveloppé des bois protégés de la Réserve naturelle du Sacro Monte di Crea. Au pied de la colline sacrée, le pays du vin cache ses caves : les Infernot de Cella Monte, présentés par l’Écomusée de la Pietra da Cantoni, et le plus vaste Circuit des Infernot reliant les villages où ces chambres subsistent. des châteaux ponctuent les crêtes — le monumental château de Cereseto du XIXe siècle, surnommé la reine du Monferrato, et la forteresse médiévale rebâtie du château de Gabiano avec son parc historique. Au sud-est, les Cathédrales souterraines de Canelli ouvrent aux visiteurs leurs profondeurs voûtées, et l’église des Saints Vittore et Corona à Grazzano Badoglio garde le cloître millénaire et la tradition funéraire du marquis Aleramo lui-même. À Nizza Monferrato, Palazzo Crova — Palais du Goût transforme un palais du XVIIIe siècle en une introduction multimédia aux saveurs de la région.

Comment découvrir la destination

Le Monferrato est fait pour le voyage lent. On parcourt en voiture ou à vélo les routes de crête entre les bourgs perchés — les promoteurs de l’aire Gran Monferrato entretiennent tout un programme de sorties gravel et de balades guidées —, et l’on s’arrête pour déguster la Barbera d’Asti et ses voisins dans les caves de village plutôt que de courir entre les grands noms. Les visites des infernot de Cella Monte se réservent, car elles se font sur demande, et l’on prend date à l’avance pour les cathédrales souterraines de Canelli ; l’une et l’autre relèvent d’un patrimoine en activité, pas toujours ouvert. À Crea, visites guidées et une application UNESCO gratuite permettent de suivre les chapelles à son rythme — la chapelle 23, le Paradis, ne s’ouvre que sur rendez-vous. En automne, la région est dans sa pleine puissance ; le printemps apporte des collines d’un vert exubérant et des routes désertes.

Informations pratiques

La zone se découvre plus aisément en voiture, à environ une heure de Turin, Gênes ou Milan ; Asti constitue une bonne porte d’accès ferroviaire. Les distances sont courtes mais les routes sinueuses : mieux vaut planifier deux ou trois points d’ancrage par jour. L’hébergement penche vers les séjours au domaine et les chambres d’hôtes de village ; réserver bien en avance pour les week-ends des vendanges. Musées, infernot et ouvertures des châteaux suivent des horaires irréguliers — il convient de vérifier l’écomusée, sacrimonti.org et les sites des producteurs avant de partir, et de prévoir des espèces pour les caves des petits villages.

Lieux à proximité

Les collines se fondent dans de grandes villes-portes : Casale Monferrato sur le Pô avec sa cathédrale et ses synagogues, Asti avec ses tours médiévales et son palio, Alessandria sur la plaine, et la ville thermale d’Acqui Terme au sud.